【大纪元2015年09月07日讯】位于北京南部的天坛是明、清两朝皇帝祭天、祈求五谷丰登的地方。古代只有天子可以祭天，而大约早在四千多年前的夏朝就有了祭天的活动，已知的祭天仪式开始于周朝。祭天，成为了国家最重大的典礼。
通常，天子祭天要选在国都的南郊，这是因为按照阴阳五行，天为阳，南方为阳位。此外，古人认为天圆地方，所以祭天之坛要建成圜形，而冬至是阴尽阳生之日，所以最重要的祭天仪式一定是在冬至。不过，从明朝开始，明清皇帝，每年冬至、正月上辛日（初一到初十间）和孟夏（夏季的首月）、重大节日等都到天坛祭天。
现在世人看到的天坛是明永乐十八年（1420年）建成的，当时是在大祀殿行祭典。1530年，嘉靖皇帝听从大臣的建议，决定分祭天地，即在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。1534年，圜丘改名天坛，方泽改名地坛，大祀殿废弃后，改为祈谷坛。1538年，祈谷坛被废，后建大享殿。清朝乾隆时期改名祈年殿。
如今的天坛从外观看，北墙呈半圆形，象征天；南墙为方形，象征着地，且北高南低，表示天高地低，符合“天圆地方”的宇宙观。
从天坛南门进入，首先看到的是圜丘坛，它是举行冬至祭天大典的场所，主要建筑有圜丘、皇穹宇及配殿、神厨、三库及宰牲亭等。圜丘形圆像天，三层坛制，每层四面设台阶，各为九级。在最上层的中心是一块圆石，称为“天心石”，是皇帝祭天时恭读祝文的地方。站在上边，即便小声说话，也会变的十分洪亮。可以想像，每当皇帝在这里祭天，其洪亮声音，就如同上天神谕一般，充满了庄严的气氛。
天心石外铺扇面形石块九圈，内圈九块，并以九的倍数依次向外延展，即第二圈为18块，第三圈为27块。此外，各层汉白玉石栏板和望柱的数目，也都用九或九的倍数。这是因为“九”为天数中的最高，而皇帝作为“上天”在人间的代表也是“九五之尊”。
离开圜丘，就进入皇穹宇院落，它位于圜丘的北侧，是供奉圜丘坛祭祀神位的场所。皇穹宇由环转16根柱子支撑，外层八根檐柱，中间八根金柱，两层柱子上设共同的溜金斗拱，以支撑拱上的天花和藻井，殿内满是龙凤和玺彩画，天花图案为贴金二龙戏珠，藻井为金龙藻井。其斗拱和藻井跨度在中国古建中是独一无二的。
皇穹宇院落周围的圆形围墙，墙身用山东临清砖磨砖对缝，蓝琉璃筒瓦顶，这就是著名的“回音壁”。当游客稀少时，人们分别站在东西配殿的后面靠近墙壁轻声讲话，虽然双方距离相距很远，但是可以非常清楚的听见对方讲话的声音。这是因为圆形十分光滑，可以导致对音波的折射。而这也带给人天人感应的氛围。
离开皇穹宇再往北走，会经过丹陛桥，它是连接祈谷坛南砖门及其南天门的甬道，也是连接祈谷坛和圜丘坛的轴线，长360米，宽30米。其北高南低，北端高4米，南端1米，因为向北行是上“天”，所以要步步登高。丹陛桥上有三条石道，中间为神道，是祭祀的神牌所走，左边是御道，是皇帝走的，右边是王道，是王公大臣们走的。
走过丹陛桥，就到了祈谷坛，其中最重要的建筑是祈年殿。祈谷坛的祭坛为坛殿结合的圆形建筑，坛为三层，院落为方形，还是天圆地方宇宙观的体现。祈年殿是三重蓝琉璃瓦，圆形屋檐，攒尖顶，宝顶鎏金，与“天”的颜色契合。
大殿内由28根金丝楠木大柱支撑，中间4根“龙井柱”，高19.2米，直径1.2米，支撑上层屋檐；中间12根金柱支撑第二层屋檐，外围12根檐柱支撑第三层屋檐。4根“龙井柱”，象征着一年的春夏秋冬四季；中层十二根大柱比龙井柱略细，名为金柱，象征一年的12个月；外层12根柱子叫檐柱，象征一天的12个时辰。中外两层柱子共24根，象征24节气。而从这样的设计中，我们可以感受到“天人合一”的氛围。
根据记载，明清共有22位皇帝来天坛祭天，而古人正是通过祭天来表达人们对于上天哺育万物的感恩之情，同时亦祈求皇天保佑华夏子民。
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