“向天湖”位于台北县深坑乡的近郊。向天湖，不是湖名，而是地名。“湖”是指盆地的意思。山区里的谷地，四周高，中间低平，地形像脸盆，先民往往以“湖”为地名。例如“竹子湖”、“山猪湖”、“倒照湖”，都是类似的山区盆地地形。
向天湖位于笔架山的北麓，周围被附近丘陵所围绕。农民选择这片山谷低平之地落户定居，开垦土地，在此安身立命。向天湖是昔日从深坑登爬笔架山必经之路。这条由深坑通往向天湖聚落的山中小径，被称为“向天湖古道”。
向天湖目前仍有几户人家，农民在这片山区种植水稻、蔬菜、竹林、野姜花等农作物。阿柔洋产业道路完工后，向天湖的居民出入多改走产业道路，原有的山径旧路，便渐渐成了名符其实的古道。
向天湖古道离深坑市区不远，交通便利，路程又短，应是一条适合踏青健行的路线。然而，我阅读了几篇山友所写的向天湖古道游记，不少山友走这条古道时却迷了路，无法顺利走完全程。
我所认识的迷路者并非登山新手，而是山界叫得出字号的英雄或英雌人物。一条近郊古道，又无险恶地形，怎会如此呢？因此，我对这条古道感到好奇，却也不敢掉以轻心。
向天湖古道可以从深坑市区走往向天湖(由下往上)或者由向天湖走往深坑市区(由上往下) 。我选择后者。理由很简单。若不熟悉路况时，由上往下走，居高临下，较容易判断方向，便不容易迷路。于是我开车走阿柔洋产业道路，至1.5公里处的隐修院停车，从这里开始我的向天湖古道之旅。
出发后，过“天湖桥”，循着产业道路往上走，前方有一间别墅民宅，门牌“向天湖12号”。接着出现右岔路(往向天湖9号)，我仍取直行。不久，至路尽头，进入树林，产业道路变为森林小径。
路旁有姑婆芋及竹林等农垦遗迹，路径清晰好走。山径渐渐缓缓上坡，略呈S形上行，渐渐出森林，晒到太阳时，忽然地势变为开展，前面出现一水泥地，水泥地上晒着稻谷，后方有一石头厝的残垣断壁。
来到水泥地，前方豁然出现一片谷地。谷地上下坡缓，有七、八层梯田，皆种稻，已收割。有三、两只白鹭鸶在田间觅食。田埂对面，有几间古厝，就是“向天湖8号”民宅了。看看表，才走15分钟，我已来到了向天湖古道上最大的聚落及耕地所在之处。
“向天湖”地名应是源自此地。这块谷地，中间低平，三面被山丘绿树所包围，形状果然像个脸盆，与阳明山国家公园的向天池有几分神似，只是后者为火山口遗迹，且周遭的山丘较高而已。向天湖则多了几分闲云野鹤、遗世独立的田园气氛，令人想起陶渊明的桃花源。
沿着田边小径前进，又来到另一块水泥空地。向天湖古道就在这块水泥地旁的菜圃之后，路径其实很明显。视觉上，我却误认为这条小径是附属于菜圃，所以没有往前多走几步去确认。这一失误，就多耽搁了一、二十分钟。我看附近别无它路，于是走至“向天湖8号”古厝。
古厝是三合院造型。左右各有独立的护龙两、三间。各间古厝的建材各不同，土块、石块、红砖所建造，年代亦各不同，有的屋顶及大门已改用现代建材，但整体而言，仍保有怀旧的风格。
我发现屋旁有一条小径，深入之后，才发现只是通往后方的菜园而己。在附近找了一会儿，皆无路可通。只好折返，又回到刚刚的水泥地。走入菜圃，终于发现菜圃之后，向天湖古道的路径很清楚的摆在眼前。呵呵。笑自己，竟也迷了路。
接着就是一段下坡路。古道缓缓而下，路径清晰、宽阔，走于林荫之中。路好走，省体力，走的轻松自在，这是由上往下走的好处。沿途经过一小片野姜花田，可惜被前些日子的海棠台风吹得东倒西歪。
古道有些路段，仍有残遗的旧石阶，石阶青苔斑斑，颇有古意。愈往下走，道旁竹林渐多。经过一处竹林幽处，旁有不少姑婆芋，右侧有一小溪，可看见一水泥涵洞，被落叶覆满，我看不出这其实是一座水泥桥。
过了这座桥，可通往“向天湖2号”民宅，然而水泥桥前后的小径被落叶杂草所掩，当时没有发觉。所以我错过了这个水泥桥，只是顺着山径一直往下走。走到下方，来到一处墓园，之后便无路。
看见下方有野姜花及菜圃。于是拨草前进，穿过菜园，下切至下方的阿柔洋溪的溪畔。刚好有位妇人在对岸溪边洗衣服。一询问才知，我走错了路。于是折返。那位妇人提醒我，台风过后，往“向天湖2号”民宅那段路不太好走。
回到水泥涵洞处，仔细瞧，果然是一座水泥桥，过桥后有路径。这里的竹林绑有褪色的登山条，不知刚才为何没注意到？又笑自己。今天的向天湖古道之行，若没有遇到溪边的洗衣妇人，就铁定要“扛龟”了。
过桥之后，路迹不清楚，但不难行。往上走，绕个弯上坡，就来到“向天湖2号”民宅。这间民宅已无人居。民宅附近无腹地，就这么一间红砖古厝孤伫于这山林之中。民宅之前另有一条小径可通往附近的麻竹寮山。
由“向天湖2号”民宅继续往下走，不久，遇岔路，两条路皆可通往山下的麻竹寮。右岔路路况较佳，但路绕较远，我选左岔路。走没多远，却遇到台风造成的土石流，路基流失一小段。
爬过松软的土石，又拨开东倒西歪的野姜花，终于接上古道，路又变得好走，沿途有竹林及菜圃。古道的出口就在一间民宅三合院的左侧，民宅门牌为“文山路二段61号”，即是蓝天队地图所标示的“麻竹寮6号”。民宅的老婆婆说，深坑外环道开通后，门牌才改编成现在的地址。
走柏油路出去，出口接文山路二段的平安桥，路口有一槟榔摊。过平安桥，来到阿柔洋产业道路的路口，接着踢1.5公里的公路回到隐修院取车。这段上坡路，坡度缓，走来并不辛苦。
走在阿柔洋产业道路上，隔着阿柔洋溪，望向溪对岸，可以看见刚才古道出口的“麻竹寮6号”民宅；更往上走，竟也能望见“向天湖2号”民宅在树林中隐约的红砖身影。原来向天湖古道就隐身于溪对岸的山林里而已。
这1.5公里的产业道路，约走了20分钟。而回顾今天的古道之行，倘若不迷路，绕一圈向天湖古道，大约1.5小时应该足够，算得上是一条轻松的踏青路线。画出古道地图之后，应可使后来之人，降低迷路的概率。
旅记日期：2005.07.26 (旅游日期：2005.07.22)
——本文转载自Tony的自然人文旅记 http://www.tonyhuang.idv.tw/
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