「向天湖」位於台北縣深坑鄉的近郊。向天湖，不是湖名，而是地名。「湖」是指盆地的意思。山區裡的谷地，四週高，中間低平，地形像臉盆，先民往往以「湖」為地名。例如「竹子湖」、「山豬湖」、「倒照湖」，都是類似的山區盆地地形。
向天湖位於筆架山的北麓，周圍被附近丘陵所圍繞。農民選擇這片山谷低平之地落戶定居，開墾土地，在此安身立命。向天湖是昔日從深坑登爬筆架山必經之路。這條由深坑通往向天湖聚落的山中小徑，被稱為「向天湖古道」。
向天湖目前仍有幾戶人家，農民在這片山區種植水稻、蔬菜、竹林、野薑花等農作物。阿柔洋產業道路完工後，向天湖的居民出入多改走產業道路，原有的山徑舊路，便漸漸成了名符其實的古道。
向天湖古道離深坑市區不遠，交通便利，路程又短，應是一條適合踏青健行的路線。然而，我閱讀了幾篇山友所寫的向天湖古道遊記，不少山友走這條古道時卻迷了路，無法順利走完全程。
我所認識的迷路者並非登山新手，而是山界叫得出字號的英雄或英雌人物。一條近郊古道，又無險惡地形，怎會如此呢？因此，我對這條古道感到好奇，卻也不敢掉以輕心。
向天湖古道可以從深坑市區走往向天湖(由下往上)或者由向天湖走往深坑市區(由上往下) 。我選擇後者。理由很簡單。若不熟悉路況時，由上往下走，居高臨下，較容易判斷方向，便不容易迷路。於是我開車走阿柔洋產業道路，至1.5公里處的隱修院停車，從這裡開始我的向天湖古道之旅。
出發後，過「天湖橋」，循著產業道路往上走，前方有一間別墅民宅，門牌「向天湖12號」。接著出現右岔路(往向天湖9號)，我仍取直行。不久，至路盡頭，進入樹林，產業道路變為森林小徑。
路旁有姑婆芋及竹林等農墾遺跡，路徑清晰好走。山徑漸漸緩緩上坡，略呈S形上行，漸漸出森林，曬到太陽時，忽然地勢變為開展，前面出現一水泥地，水泥地上曬著稻穀，後方有一石頭厝的殘垣斷壁。
來到水泥地，前方豁然出現一片谷地。谷地上下坡緩，有七、八層梯田，皆種稻，已收割。有三、兩隻白鷺鷥在田間覓食。田埂對面，有幾間古厝，就是「向天湖8號」民宅了。看看錶，才走15分鐘，我已來到了向天湖古道上最大的聚落及耕地所在之處。
「向天湖」地名應是源自此地。這塊谷地，中間低平，三面被山丘綠樹所包圍，形狀果然像個臉盆，與陽明山國家公園的向天池有幾分神似，只是後者為火山口遺跡，且周遭的山丘較高而已。向天湖則多了幾分閒雲野鶴、遺世獨立的田園氣氛，令人想起陶淵明的桃花源。
沿著田邊小徑前進，又來到另一塊水泥空地。向天湖古道就在這塊水泥地旁的菜圃之後，路徑其實很明顯。視覺上，我卻誤認為這條小徑是附屬於菜圃，所以沒有往前多走幾步去確認。這一失誤，就多耽擱了一、二十分鐘。我看附近別無它路，於是走至「向天湖8號」古厝。
古厝是三合院造型。左右各有獨立的護龍兩、三間。各間古厝的建材各不同，土塊、石塊、紅磚所建造，年代亦各不同，有的屋頂及大門已改用現代建材，但整體而言，仍保有懷舊的風格。
我發現屋旁有一條小徑，深入之後，才發現只是通往後方的菜園而己。在附近找了一會兒，皆無路可通。只好折返，又回到剛剛的水泥地。走入菜圃，終於發現菜圃之後，向天湖古道的路徑很清楚的擺在眼前。呵呵。笑自己，竟也迷了路。
接著就是一段下坡路。古道緩緩而下，路徑清晰、寬闊，走於林蔭之中。路好走，省體力，走的輕鬆自在，這是由上往下走的好處。沿途經過一小片野薑花田，可惜被前些日子的海棠颱風吹得東倒西歪。
古道有些路段，仍有殘遺的舊石階，石階青苔斑斑，頗有古意。愈往下走，道旁竹林漸多。經過一處竹林幽處，旁有不少姑婆芋，右側有一小溪，可看見一水泥涵洞，被落葉覆滿，我看不出這其實是一座水泥橋。
過了這座橋，可通往「向天湖2號」民宅，然而水泥橋前後的小徑被落葉雜草所掩，當時沒有發覺。所以我錯過了這個水泥橋，只是順著山徑一直往下走。走到下方，來到一處墓園，之後便無路。
看見下方有野薑花及菜圃。於是撥草前進，穿過菜園，下切至下方的阿柔洋溪的溪畔。剛好有位婦人在對岸溪邊洗衣服。一詢問才知，我走錯了路。於是折返。那位婦人提醒我，颱風過後，往「向天湖2號」民宅那段路不太好走。
回到水泥涵洞處，仔細瞧，果然是一座水泥橋，過橋後有路徑。這裡的竹林綁有褪色的登山條，不知剛才為何沒注意到？又笑自己。今天的向天湖古道之行，若沒有遇到溪邊的洗衣婦人，就鐵定要「摃龜」了。
過橋之後，路跡不清楚，但不難行。往上走，繞個彎上坡，就來到「向天湖2號」民宅。這間民宅已無人居。民宅附近無腹地，就這麼一間紅磚古厝孤佇於這山林之中。民宅之前另有一條小徑可通往附近的麻竹寮山。
由「向天湖2號」民宅繼續往下走，不久，遇岔路，兩條路皆可通往山下的麻竹寮。右岔路路況較佳，但路繞較遠，我選左岔路。走沒多遠，卻遇到颱風造成的土石流，路基流失一小段。
爬過鬆軟的土石，又撥開東倒西歪的野薑花，終於接上古道，路又變得好走，沿途有竹林及菜圃。古道的出口就在一間民宅三合院的左側，民宅門牌為「文山路二段61號」，即是藍天隊地圖所標示的「麻竹寮6號」。民宅的老婆婆說，深坑外環道開通後，門牌才改編成現在的地址。
走柏油路出去，出口接文山路二段的平安橋，路口有一檳榔攤。過平安橋，來到阿柔洋產業道路的路口，接著踢1.5公里的公路回到隱修院取車。這段上坡路，坡度緩，走來並不辛苦。
走在阿柔洋產業道路上，隔著阿柔洋溪，望向溪對岸，可以看見剛才古道出口的「麻竹寮6號」民宅；更往上走，竟也能望見「向天湖2號」民宅在樹林中隱約的紅磚身影。原來向天湖古道就隱身於溪對岸的山林裡而已。
這1.5公里的產業道路，約走了20分鐘。而回顧今天的古道之行，倘若不迷路，繞一圈向天湖古道，大約1.5小時應該足夠，算得上是一條輕鬆的踏青路線。畫出古道地圖之後，應可使後來之人，降低迷路的機率。
旅記日期：2005.07.26 (旅遊日期：2005.07.22)
——本文轉載自Tony的自然人文旅記 http://www.tonyhuang.idv.tw/
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