【大纪元8月27日讯】(大纪元记者于止戈编译报导)拜新技术所赐，天文学家在太阳系外围海王星之外的茫茫石海中发现了数十颗的新岩石星体。
新发现的这群被称为“海王星外天体”(Trans-Neptunian Objects)的灰尘与岩石群宽度小于一百公尺，是太阳系行星形成后的残余物质。
科学家以前侦测过大于五十公里的海王星外天体，例如“柯伊伯带天体”(Kuiper Belt Objects)。科学家早自四十年代就怀疑在海王星以外更远处还有其它天体，不过直到1992年第一个柯伊伯带天体才被发现。
从那时开始﹐科学家们在太阳系外围发现了数目庞大的大型天体，后来只好用一些像小冥王星(Plutinos)、半人马星体(Centaurs)、丘比瓦诺(Cubewano)之类有点奇怪的名字来追踪它们。虽然研究人员怀疑更小的天体存在，可是苦无方法侦测出一大片碎屑汪洋。
加州大学埃尔文校区物理学雨天文学助理教授亚山萨．库瑞(Asantha Cooray)表示搜寻柯伊伯带天体通常是透过观察其反射的阳光及相对于背景恒星固定位置的微小移动。但是太小的物体反射的阳光非常晦暗，用最大的望远镜，甚至是人类想像力所及架设在地球或太空中还要再大的望远镜都无法观测这种变化。
还好科学家这一次找的不是反射的阳光，而是检查来自美国太空总署罗西-X射线定时探测器的资料。当小物体通过背景恒星天蝎座X-1前方时，造成恒星的光线的减弱而发现这些小物体。
台湾国立清华大学天文研究所副教授张祥光表示，除了太阳之外，天蝎座X-1是天空中最强的X射线来源。
张祥光表示研究人员们讨论出几个造成亮度减弱的可能原因，但最后认为海王星外天体的“掩星现象”(occultations)可能性最高。
张祥光与他的同事总共鉴别出五十八个确定的天蝎座光线变暗现象。他们的发现公布于八月十日所发行的《自然》杂志上。
观察掩星现象是一种广为人知的天文观测方法。透过监控背景恒星的光线来研究前方的物体；天王星的光环就是靠天王星造成其它恒星的掩星现象所发现的。但是这个方法从未发现过如此小型的天体。
库瑞认为很有趣的是这次研究观测的不是可见光，而是X射线，因为X射线侦测器的记录周期比光学侦测器要短，一个一百米大的物体“掩”过背景光源的时间只有千分之一秒，而光学侦测器无法纪录这么短时间间隔内的光线。
以这项发现为基础，研究人员估计海王星外天体的数量应不止原先认为的数十亿至数兆颗，而是数千兆颗。
库瑞表示，这就是说在太阳系外围边缘有一个由大量小天体组成的异常浓密的物质盘。
“因为这些是太阳系形成过程的残留物质，代表原来构成行星的圆盘密度在海王星附近比原先认为的还要高出许多，这与部分柯伊伯带天体形成的早期模型有严重矛盾。”
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