【大紀元8月27日訊】(大紀元記者于止戈編譯報導)拜新技術所賜，天文學家在太陽系外圍海王星之外的茫茫石海中發現了數十顆的新岩石星體。
新發現的這群被稱為「海王星外天體」(Trans-Neptunian Objects)的灰塵與岩石群寬度小於一百公尺，是太陽系行星形成後的殘餘物質。
科學家以前偵測過大於五十公里的海王星外天體，例如「柯伊伯帶天體」(Kuiper Belt Objects)。科學家早自四十年代就懷疑在海王星以外更遠處還有其它天體，不過直到1992年第一個柯伊伯帶天體才被發現。
從那時開始﹐科學家們在太陽系外圍發現了數目龐大的大型天體，後來只好用一些像小冥王星(Plutinos)、半人馬星體(Centaurs)、丘比瓦諾(Cubewano)之類有點奇怪的名字來追蹤它們。雖然研究人員懷疑更小的天體存在，可是苦無方法偵測出一大片碎屑汪洋。
加州大學埃爾文校區物理學雨天文學助理教授亞山薩．庫瑞(Asantha Cooray)表示搜尋柯伊伯帶天體通常是透過觀察其反射的陽光及相對於背景恆星固定位置的微小移動。但是太小的物體反射的陽光非常晦暗，用最大的望遠鏡，甚至是人類想像力所及架設在地球或太空中還要再大的望遠鏡都無法觀測這種變化。
還好科學家這一次找的不是反射的陽光，而是檢查來自美國太空總署羅西-X射線定時探測器的資料。當小物體通過背景恆星天蠍座X-1前方時，造成恆星的光線的減弱而發現這些小物體。
台灣國立清華大學天文研究所副教授張祥光表示，除了太陽之外，天蠍座X-1是天空中最強的X射線來源。
張祥光表示研究人員們討論出幾個造成亮度減弱的可能原因，但最後認為海王星外天體的「掩星現象」(occultations)可能性最高。
張祥光與他的同事總共鑑別出五十八個確定的天蠍座光線變暗現象。他們的發現公佈於八月十日所發行的《自然》雜誌上。
觀察掩星現象是一種廣為人知的天文觀測方法。透過監控背景恆星的光線來研究前方的物體；天王星的光環就是靠天王星造成其它恆星的掩星現象所發現的。但是這個方法從未發現過如此小型的天體。
庫瑞認為很有趣的是這次研究觀測的不是可見光，而是X射線，因為X射線偵測器的記錄週期比光學偵測器要短，一個一百米大的物體「掩」過背景光源的時間只有千分之一秒，而光學偵測器無法紀錄這麼短時間間隔內的光線。
以這項發現為基礎，研究人員估計海王星外天體的數量應不止原先認為的數十億至數兆顆，而是數千兆顆。
庫瑞表示，這就是說在太陽系外圍邊緣有一個由大量小天體組成的異常濃密的物質盤。
「因為這些是太陽系形成過程的殘留物質，代表原來構成行星的圓盤密度在海王星附近比原先認為的還要高出許多，這與部份柯伊伯帶天體形成的早期模型有嚴重矛盾。」
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