【大纪元12月18日讯】（大纪元记者贵远编译报导）天文学家在周四发行的《自然》杂志上宣布，发现质量是地球6.5倍的的行星，距离地球仅40光年，使得研究人员能够研究其大气成为可能；密度如此低，几乎可以确认它拥有大量的水。
该行星被命名为GJ 1214b，位于蛇夫星座（constellation Ophiuchus），围绕一颗大小是太阳的五分之一的红矮星公转。
哈佛史密森尼太空物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）天文学教授、论文第一作者查博内欧（David Charbonneau）说：“从天文学角度讲，它是我们的近邻。”
“超级地球”的质量介于地球的2到10倍之间，是研究太阳系外世界的一项热点。行星搜索者们在二月份发现了第一颗超级地球，本周初，另外一些研究者发现了另外两颗。
查博内欧们的研究指出，这些行星一般围绕类似太阳的恒星公转，但GJ 1214b所围绕公转的恒星亮度比太阳低上百倍，与太阳系的行星相比，它与其恒星的距离非常近，仅200万公里。据此推测，其表明温度大约200摄氏度。
查博内欧认为，GJ 1214b对于已知的生命来说太热了。
加州大学的马尔希（Geoffrey Marcy）在《自然》杂志中评论，这颗GJ 1214b行星的发现代表寻找类地星球过程中的“重要进展”。
发现过程
GJ 1214b的发现离不开一个创造性巧妙聚集的望远镜观测系统，也有幸运的因素在内。称做MEarth Project计划的8架望远镜编组，架设在亚利桑那州霍普金斯山惠普天文台（Whipple Observatory on Mount Hopkins），这组程控望远镜计划观测2000颗低密度恒星，监测其细微有规律的亮度变化，颗行星在其前方穿过可引起这种变化。
MEarth Project计划实施仅几个月，研究生伯塔发现了GJ 1214b的38小时环绕一周的信号。研究小组根据行星穿过导致的亮度降低的模式，计算出其半径将近地球的2.7倍长。
然后，天文学家又借助位于智利的欧洲南方天文台la silla望远镜上的HARPS分光计计算出该行星的质量。该技术检测由于行星的引力导致的恒星的轻微晃动。HARPS显示该行星质量是地球的6.55倍。
综合以上数据，研究小组模拟出了该行星密度和组分，这颗行星组成约为75%的水、部分的冰，其他25%是岩石和大气层。
有水世界的含意
虽然GJ 1214b的表明温度远远超过地球表面水的沸点，查博内欧说，不管怎样，由于其表面极高的大气压，这个行星拥有罕见的结晶态水（crystalline），称为ice-seven的结晶态。
在地球上发现有生物生活在深海温泉排出口附近，这里的水由于高压而温度超高。但查博内欧不认为生命可以承受GJ 1214b那样致命的环境。
知道其大气层的成分和厚度，有助于天文学家确认把GJ 1214b称作有水世界是否合适。查博内欧说：“它也可能是质量轻的气体包裹的一个岩石球。”
其更重要的意义是，查博内欧说：“或许其他宜于生命存在的超级地球等待着我们去探索。我们在开头的6个月之内发现了它，我们仅观测了所计划观测的恒星数量的一个零头，这意味如果不是我们特别幸运的话，那就是这样的行星很普遍。”
两艘搜索行星的太空飞船，NASA的开普勒和欧洲航天局的COROT，预计将在未来几年，发现上百的超级地球和地球样大小的行星。
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