【大紀元12月18日訊】（大紀元記者貴遠編譯報導）天文學家在週四發行的《自然》雜誌上宣佈，發現質量是地球6.5倍的的行星，距離地球僅40光年，使得研究人員能夠研究其大氣成為可能；密度如此低，幾乎可以確認它擁有大量的水。
該行星被命名為GJ 1214b，位於蛇夫星座（constellation Ophiuchus），圍繞一顆大小是太陽的五分之一的紅矮星公轉。
哈佛史密森尼太空物理中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）天文學教授、論文第一作者查博內歐（David Charbonneau）說：「從天文學角度講，它是我們的近鄰。」
「超級地球」的質量介於地球的2到10倍之間，是研究太陽系外世界的一項熱點。行星搜索者們在二月份發現了第一顆超級地球，本週初，另外一些研究者發現了另外兩顆。
查博內歐們的研究指出，這些行星一般圍繞類似太陽的恒星公轉，但GJ 1214b所圍繞公轉的恒星亮度比太陽低上百倍，與太陽系的行星相比，它與其恒星的距離非常近，僅200萬公里。據此推測，其表明溫度大約200攝氏度。
查博內歐認為，GJ 1214b對於已知的生命來說太熱了。
加州大學的馬爾希（Geoffrey Marcy）在《自然》雜誌中評論，這顆GJ 1214b行星的發現代表尋找類地星球過程中的「重要進展」。
發現過程
GJ 1214b的發現離不開一個創造性巧妙聚集的望遠鏡觀測系統，也有幸運的因素在內。稱做MEarth Project計劃的8架望遠鏡編組，架設在亞利桑那州霍普金斯山惠普天文台（Whipple Observatory on Mount Hopkins），這組程控望遠鏡計劃觀測2000顆低密度恒星，監測其細微有規律的亮度變化，顆行星在其前方穿過可引起這種變化。
MEarth Project計劃實施僅幾個月，研究生伯塔發現了GJ 1214b的38小時環繞一周的信號。研究小組根據行星穿過導致的亮度降低的模式，計算出其半徑將近地球的2.7倍長。
然後，天文學家又借助位於智利的歐洲南方天文台la silla望遠鏡上的HARPS分光計計算出該行星的質量。該技術檢測由於行星的引力導致的恒星的輕微晃動。HARPS顯示該行星質量是地球的6.55倍。
綜合以上數據，研究小組模擬出了該行星密度和組分，這顆行星組成約為75%的水、部份的冰，其他25%是岩石和大氣層。
有水世界的含意
雖然GJ 1214b的表明溫度遠遠超過地球表面水的沸點，查博內歐說，不管怎樣，由於其表面極高的大氣壓，這個行星擁有罕見的結晶態水（crystalline），稱為ice-seven的結晶態。
在地球上發現有生物生活在深海溫泉排出口附近，這裡的水由於高壓而溫度超高。但查博內歐不認為生命可以承受GJ 1214b那樣致命的環境。
知道其大氣層的成分和厚度，有助於天文學家確認把GJ 1214b稱作有水世界是否合適。查博內歐說：「它也可能是質量輕的氣體包裹的一個岩石球。」
其更重要的意義是，查博內歐說：「或許其他宜於生命存在的超級地球等待著我們去探索。我們在開頭的6個月之內發現了它，我們僅觀測了所計劃觀測的恒星數量的一個零頭，這意味如果不是我們特別幸運的話，那就是這樣的行星很普遍。」
兩艘搜索行星的太空飛船，NASA的開普勒和歐洲航天局的COROT，預計將在未來幾年，發現上百的超級地球和地球樣大小的行星。
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