鲧治水九年不成，大禹接续父亲鲧未完成的遗志，用疏通河道的办法，把洪水引到大海中去。他率领20多万施工群众，展开巨大的治水工程。并带头挖河修堤，废寝忘食，不辞劳苦。他累得手上长满老茧，小腿汗毛被磨光了，由于长期泡水，连脚指甲也脱落了，人们看到他都感动得落泪。
大禹是个大公无私、意志坚强的人，想到遭受水害的百姓苦不堪言，深知治水任务事关重大，所以新婚第四天，就毅然告别妻子到治水工地。他曾三过家门而不入，第一次路过家门，他的妻子刚生下儿子启，家里传来婴儿哭声，他怕延误治水没进门；第二次路过家门，儿子会叫爸爸了，但工程正紧他还是没进去；第三次过家门，已经10多岁的儿子使劲拉他回家，大禹慈爱的摸摸儿子的头，告诉他治水工作很忙，又匆忙离开。
相传大禹为民治水的精神，感动天神前来相助，天帝派伯益焚烧山林沼泽的草木，畅通水道；应龙帮忙测量，导引水路。伏羲赠“玉简”，以测量天地；神龟献“洛书”（注），依此法治水。神女瑶姬用神力帮忙打通巫山水道，洪水直向大海奔去。
大禹治水十三年，历尽艰险，终于平息了为害22年的洪水灾害。由于大禹仁爱宽厚，以百姓疾苦为先，深受人民爱戴，所以舜把帝位禅让给他。禹即位后，国号夏，晚年把帝位传给益，但禹的儿子启很贤能，禹死后百姓推举启继承帝位，从此开创了世代相传的“家天下”制度。
注：相传伏羲氏时，黄河出现龙马（龙背马身的神兽，生有双翼，身披龙鳞），背负河图献给伏羲，伏羲以此作八卦。大禹时，洛河中浮出神龟，背负洛书献给大禹，大禹据此制定《洪范》这部治国大法。洪，大。范，法则。洪范即天地之大法。易经：“河出图，洛出书，圣人则之。”河图洛书可说是中国文化的根源。
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