【大紀元2012年04月01日訊】神父拉爾夫是澳大利亞暢銷小說《荊棘鳥》中的關鍵人物。在書中，他的命運與兩個女人和一份遺囑密切相關。
20世紀上半葉，神父拉爾夫被派遣到澳大利亞的牧區任職。教區最大農莊的主人— 年邁的寡婦瑪麗對英俊的拉爾夫頗有好感，但拉爾夫卻愛上了她的侄女麥吉。瑪麗臨終前將一份秘密遺囑交給了拉爾夫。按照這份遺囑，拉爾夫將以教會的名義掌管瑪麗的巨額資產，鋪平他通往教會權力的道路，但這就意味著他將剝奪麥吉一家的繼承權。如果拉爾夫選擇放棄，沒有人會知道世界上曾經有過這份遺囑。這無疑是瑪麗給拉爾夫神父的一道靈魂考題，將印證信仰、感情和權力在這位神父心中的真實位置。
這份遺囑引出了拉爾夫神父與克里利家族三代人的故事。
麥吉一家應瑪麗的邀請從新西蘭來到澳大利亞繼承遺產。拉爾夫神父對瑪麗及麥吉一家非常友善，但他對麥吉的關照超出了對其他教民的感情，他一見面就愛上了這個美麗、憂鬱的女孩。
麥吉的憂鬱來自她孤獨的童年。她的母親費奧娜出生名門，但在與一位有家室的政客不潔的愛情失敗後被逐出家門。走投無路的費奧娜帶著私生子弗蘭克嫁給了她家的工人帕蒂。帕蒂非常愛菲奧娜，但是帕蒂對於費奧娜來說只是一條不得已的生活出路而已。麥吉和她的兄弟們受到菲的忽視，因為菲幾乎把所有的愛都傾注在了弗蘭克身上，這使帕蒂和弗蘭克之間充滿敵意。弗蘭克離家出走後當了一名拳擊手，因在一次爭吵中把對方打死而被判終生監禁。沒有道德基礎的愛情不管多麼動人往往都是以悲劇收場。費奧娜被聲名顯赫的情人拋棄後終生吞嚥愛情的苦酒。
作者對弗蘭克父親的描寫惜墨如金，甚至連姓名都沒有提及，但是從拉爾夫與麥吉畸形的戀情幾乎可以看到少女時代的費奧娜所遇到的那個負心人的影子。當拉爾夫神父出現在麥吉的生活裡時，他逐漸成了麥吉孤獨童年裡唯一可以傾訴的對象，隨著年齡的增長，這種依戀在麥吉心裏發展成愛情。麥吉與魯克結婚只是因為魯克外表酷似拉爾夫。麥吉與女兒朱斯婷感情疏遠，把全部的愛都傾注在了她與拉爾夫的私生子戴恩身上。麥吉重複著他母親的悲劇。
拉爾夫神父厭惡專橫的瑪麗，但因為她是教會的主要捐助人，拉爾夫表面上對她十分恭敬，並以自己的聖職為由與之保持距離。但玩世不恭的瑪麗不相信拉爾夫全身心信仰上帝，尤其是當她察覺拉爾夫與侄女麥吉感情有染之後。瑪麗用秘密遺囑來印證拉爾夫神父對世俗權力的嚮往，併發洩她對麥吉的妒恨。不出瑪麗所料，拉爾夫宣佈了新遺囑並一步步登上了教會的高位。
《荊棘鳥》一書並沒有直接描寫教會的聖職給教民帶來的心靈洗滌，卻把拉爾夫神父深陷世俗權力和情慾中不能自拔，背叛神職誓約的偽君子形象刻畫得淋漓盡致。本書的細微之處，作者卻花了一些筆墨，展現了信仰的光輝和精神的力量。
帕蒂性格剛直，甚至有些粗魯。僅僅因為麥吉的頭上有虱子，他就認定是她的好朋友給傳上的，把該同學的家長教訓了一頓，使麥吉在學校裡很難堪。但帕蒂對上帝的信仰是純樸的，沒有懷疑。帕蒂本是瑪麗遺產法定繼承人，但瑪麗在臨終前新立遺囑，把遺產捐給了教會並由拉爾夫掌管。在律師一再勸說帕蒂通過法律奪回遺產，並堅稱新遺囑存在瑕疵時，帕蒂卻不為所動，他連爭奪遺產的願望都沒有。他平靜地表示，有那麼多錢是纍贅，上帝給多少就是多少。帕蒂在面對巨額遺產的紛爭時坦然而捨，顯現信仰的光輝。
拉爾夫神父雖然最終登上教會權力的高位，但他對上帝缺乏篤信。當拉爾夫在得知戴恩是自己的兒子並已遭遇意外時，精神備受打擊，不久就離開人世。戴恩與拉爾夫不同，他從小嚮往神職，全身心信仰上帝。他如願以償成為一名教士後，因救援落水者而去世。在死亡到來的一瞬間，這位年輕的教士沒有任何恐懼，他在虔誠地祈禱。
二戰中，已升任大主教的拉爾夫在羅馬教廷遇到了獨自到那裏祈禱的猶太少年雷納。當時在德國軍營服役的雷納對拉爾夫說: 「我想使德國成為這樣的國度，在那裏不會因為種族和信仰遭受迫害，只要我活著，我就要為這個目標而獻出我的生命。「 雷諾請求拉爾夫為他的信仰作見證。儘管在當時看來，雷納的理想遙不可及，但後來都一一兌現。當已成為政治家的雷納與朱斯婷相愛後，他給極富個性的朱斯婷兩種選擇: 「 做他的妻子，或者各奔前程。」 他在感情上的道德堅守使漂泊不定的朱斯婷找到了感情的歸宿。
在故事的結尾，朱斯婷成了幸福的雷納太太，也結束了克里利家族的女人們被負心人所棄，被感情所傷的歷史。
