身分只有在美國逗留期間才有效，一旦離開美國，身分即終止，無論I-94卡到期與否，下次進入美國時將取得新的I-94卡。
「簽證」（Visa）和「身分」（Status）是兩個相似但又不同的概念，由於這兩個詞在很多情況下經常交替使用，所以造成了許多混淆甚至不必要的麻煩。例如，王先生在美領館取得了10年有效多次往返的B簽證，在進入美國時移民局給他簽發了六個月的I-94卡。王先生能夠在美國合法逗留多久，簽證和I-94卡的區別是什麼，簽證和I-94卡的期限有那些不同用途等，他可能都不太了解。以下我們對簽證和身分的區別作一個簡要介紹，對以上問題進行解答，供讀者參考。
美國政府的移民職能主要由國務院（Department of State, 簡稱DOS）和移民局 (United States Citizenship and Immigration Services， 簡稱USCIS) 兩個部門主管。國務院及其下屬的駐外使領館主管美國境外的外國人是否可以獲得簽證進入美國，而移民局則主管外國人進入美國後的相關移民事項，包括到美國後可以合法待多久。換言之，國務院下屬的使領館簽發的簽證決定外國人能否進入美國，而進入美國時在入關口岸由移民局頒發的I-94決定外國人在美國能夠以什麼身分在美國逗留多久。
具體來講，簽證指的是美國使領館在簽證申請人護照上加蓋的圖章，通常包含簽證簽發日期和地點，簽證種類（如B-1/B-2，F-1, L-1等），簽證有效期，一次或多次往返，並包括簽證持有者的照片，姓名和出生年月等簽證申請人的個人資訊。嚴格來講，取得美國使領館頒發的簽證並不保證簽證持有人一定能夠進入美國，因為能否進入美國及進入美國的期限是由入境口岸的移民局官員決定的。
身分是對外國人能夠在美國合法逗留及合法從事某些活動的權利的總稱。以往簽證持有人在入境口岸（port of entry）進入美國時在入境口岸的移民局官員會簽發一張I-94卡，用釘書機釘在簽證持有人的護照裡。除了簽證持有人的個人資訊外，I-94卡還包括簽證持有人的入境日期和地點及I-94卡的有效期。取得了這張I-94卡即取得了在卡中所規定的期限內在美國逗留的合法身分。這裡需要說明的是美國移民局從2013年5月開始在對通過空路和海路進入美國的外國人不再頒發紙質的I-94卡，而只是在護照裡加蓋包括簽證類別和有效期的圖章（據說僅此一項一年便可節約一千多萬美元），但需要I-94卡上有關資訊證明其移民身分或工作許可的外國人可以登錄美國海關和邊境保護機構網站 www.cbp.gov/I94 獲取I-94及有關資訊。
在簡要介紹簽證和身分後，下面我們談談兩者之間的關係及注意事項。首先，讀者經常會注意到雖然簽證和I-94卡的有效期有時一致，但也有很多時候存在差異。在兩者不一致的時候究竟以那個有效期為准需要根據具體的目的是什麼。簽證的有效期表示在什麼時間範圍內簽證持有者能夠以簽證中的身分進入美國，而I-94卡的有效期則表示在美國能夠合法逗留的時間。如以王先生例，他的10年有效多次往返的B簽證表示王先生在簽證有效的10年期間進入美國，但他每次在美國的合法逗留期限則應以I-94卡上的時間為准。超過I-94卡所規定的期限但未超過簽證期限仍然構成逾期滯留，所以在I-94卡到期前應離開美國或及時延期或轉換身分以保持身分的合法。另外身分只有在美國逗留期間才有效，一旦離開美國，身分即終止，無論I-94卡到期與否，下次進入美國時將取得新的I-94卡。
有時簽證和I-94卡的期限不同是由於移民官的錯誤造成的而應當進行更正。例如李先生向移民局遞交的L-1申請獲得有效期為2年的批准，而美國領館也給了李先生有效期2年的L-1簽證。然而李先生在持L-1簽證進入美國時海關官員只給了李先生1年有效的I-94卡(和入關圖章)。在這種情況下李先生應當向海關官員指出這個錯誤並要求更正I-94卡和入關圖章的有效期。同樣的情況也可能發生在H-1B或其它工作簽證。所有這些簽證持有者在獲得入關圖章後應當仔細檢查，以便一旦發現錯誤當時便請求更正，以免事後麻煩。
雖然在很多情況下簽證和I-94卡的類別相同，但常有兩者不同的情況。例如簽證為B-1/B-2而I-94卡只顯示B-2。這是因為B簽證允許簽證持有者在簽證有效期內以不同的目的進入美國（B-1商務，B-2觀光探親等），而每次進入美國的簽證類別為B-1或B-2則是根據該旅程的目的決定。
另外，大多數簽證都允許持有者在美國境內向移民局申請轉換身分，然而，境內轉換身分無法改變簽證。因此，在境內轉換身分後一旦出境則必須在境外的美領館重新取得與新的身分相符的簽證才能返回美國。例如張女士以F-1學生身分進入美國後在美國境內轉換為H-1B身分，她的簽證和I-94中的身分便不同。在這種情況下張女士一旦出境就必須重新到美國使領館申請新的H-1B簽證才能以H-1B身分回到美國。
讀者還可能注意到有的簽證為多次往返，有的簽證則為一次往返。如果為多次往返簽證，簽證持有人可以在簽證到期前多次赴美而不需重新簽證，但每次入境時都將取得新的I-94卡。如果是一次往返簽證，每次離開美國後都必須重新申請簽證才能赴美，即使上一個簽證期限未到也是如此。
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