大多數人不會試圖分析「可愛」，因為可愛就跟色情一樣，一看就知道。然而，只要透過些許檢視，就可以輕易把可愛量化。
試想一些你覺得可愛的東西：小狗、小貓、卡通人物或自己的小孩等等。「可愛」是與年輕相關的迷人魅力，一般人覺得「可愛」的東西，必定具備許多年輕的特質。
多數物種的幼子，除了軀體嬌小之外，還會有大得不成比例的頭和眼睛，以及小鼻子、短胖的四肢和笨拙的動作。年幼者會有嬉鬧、戀慕、無助，以及需要他人照顧關愛的行為。
人類的幼兒有一些獨特的特徵，例如有酒窩、會牙牙學語，除此之外，許多行為在別的物種身上也都看得到。
在演化生物學家的眼中，「可愛」是幼兒觸發成人養育照顧行為的機制，是生存的重要適應方式。科學研究也發現，各種文化對「可愛」有類似的定義，反應也差不多。
研究顯示，有魅力的成人比長相平凡的同事更受歡迎，薪資待遇也比較好。若說這研究結果令人沮喪，那麼對可愛嬰兒的研究，恐怕會更令人沮喪。
〈嬰兒外型的吸引力：對關係與依附的影響〉這類論文就發現，典型的可愛嬰兒比較能獲得陌生人和父母的注意，也比較不會遭到虐待或忽視。可愛的小孩也比較容易獲得師長的喜愛。幸好，大多數的嬰兒都很可愛，足以從父母及週遭世界獲得養育和照顧。
我們經常聽到那些小孩正值「可怕的兩歲」的父母提到：「還好他（她）很可愛，不然早就被我們丟在教堂門口的階梯上了。」當然，這正是可愛的作用，也是我們對可愛的本能反應。隨著小孩對照料的需求降低，可愛的程度跟著降低，父母也就轉而去照顧更年幼的弟妹。
可愛的訊號通常能達到目的，但也經常偏離原本的目的很遠。例如有人覺得被棄養的小動物很可愛，就忍不住帶回家養。起初牠們很可愛，但是長大後逐漸表現出攻擊性，會反咬主人，結果就被送到動物園、農場或被棄養，而這樣的動物在野外環境中往往無法存活。
動物也會對不同物種的可愛幼子有回應。國家地理頻道的一位工作人員，在追蹤拍攝他們命名為「莉加德瑪」的母花豹時，親眼目睹牠獵捕了一隻母狒狒。就在牠享用獵物時，突然發現母狒狒的屍體旁挨著一隻出生才一天的狒狒寶寶。
攝影師回憶說：「那隻小狒狒大聲叫著。我們本以為會聽到卡滋一聲，然後看到母花豹咂咂嘴。」結果狒狒寶寶卻伸出手，走向母花豹。「莉加德瑪呆住了片刻，顯然不知道該怎麼辦。接著，牠溫柔地叼住小狒狒的頸背，把牠帶到樹上安全的地方。」@(待續)
摘編自 《綁架本能的世界——影響所有決定的「超常刺激」理論》究竟出版社 提供
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