【大紀元記者王清華8月23日洛杉磯艾塞崗多報導】八月二十日下午，位於南加州艾塞崗多市(El Segundo)的西灣水利局在位於海邊的一處電廠揭幕啟用該地區的第一個海水淡化示範工程。雖然該工程規模很小，每天處理能力只有三萬多加侖，但工程的啟動意義重大，標誌着南加州正在加緊實施以淡化海水方式解決淡水來源的問題。
何為海水淡化﹖
據負責海水淡化工程的總工程師保爾．舒恩伯哥(Paul Shoenberger)介紹，目前的海水淡化技術主要分兩個步驟。第一步叫微過濾(Microfiltration)，屬先期處理，使用低壓讓海水通過由90個20,000根微吸管組成的「過濾單位」，去掉海水中的懸浮物和雜質，原理類似樹根吸收土壤中的水份。自然海水經過微過濾後有91%可以進入第二步處理。第二步叫反滲透(Reverse Osmosis)，是讓先期處理過的海水在高壓下通過設計更為精細的滲透膜，去除其中99%的鹽份而到達飲用標準。經過第二次處理後，先期處理過的海水有50%成為淡水，另一半被排入海中。
為何海水淡化﹖
南加州地區一年四季陽光充足，一邊毗鄰遼闊的太平洋，另一側則是一望無際的沙漠，年降雨量很少，主要集中在一至三月份，屬半沙漠氣候。但由於該地區人口密度大，工農業發達，大部份生活和工農業用水要從外地引進。保爾．舒恩伯哥介紹說，南加州目前三分之二的用水靠外地輸入，主要來源有科羅拉多河和北加州灣區。
但根據已達成的協議，加州目前超額使用科羅拉多河水達20%，在未來的幾年內需要逐步降低到協議水平。未來15年內，隨着南加州人口還將不斷增加，僅西灣水利局轄內的17個城市到2015年預計人口就會增加85,000人，需要更多的淡水供應。同時，工業和農業用水也會有所增長。所有這些因素都促使水利局從現在就開始尋找新的水源。
過去，由於淡化海水的成本很高，雖然這一技術早已面世，卻僅被用於淡水嚴重缺乏的中東國家和遠洋船隻艦艇。近年來，隨着該技術的不斷完善，成本不斷降低，商業化運用已成為現實。據悉，目前淡化一英畝/尺(約合326,000加侖，可滿足兩個家庭一年的需要)淡水成本大約為750美元。
近期計劃
西灣水利局第五區董事，丹諾．迪爾(Donald Dear)介紹說，增加水供應主要有三個渠道﹕保存(Conservation)﹑回收(Recycling)和海水淡化(Desalination)。過去水利局主要集中在保存(包括外地輸入)和回收方面，海水淡化的努力才剛剛開始。目前水利局正在與示範工程所在的電廠談判，計劃在此建造一座年處理2，000英畝/尺淡水的商業化工廠。因為海水淡化廠需要依賴大量電源操作，附近這座聳立在海濱的大型電場變成了理想的廠址。
西灣水利局第三區董事，也是董事會的唯一華裔成員關惠玲(Carol Kwan)表示，如果淡水化項目順利的話，水利局計劃在未來五年內將海水淡化的比例增加到當地用水的20%。
水價是否上漲﹖
面對正要上馬的海水淡化項目，人們不僅會問﹕水利局的這一舉措是否意味着南加州將面臨淡水危機，水價是否會上漲﹖針對這個問題，關惠玲回答說，水費一直是居民公共設施(水電煤氣)費中最低的一項，今後也不會上漲。水利局的這一舉措只是為當地用水做長遠準備。
利弊
相對於使用河水和水庫存水，淡化海水生產成本高。但在海邊生產供應附近居民，具有無需長距離運輸，不受季節限制，來源穩定等優點，對於枯水季節需要大量用水的農業和高消耗淡水的石油提煉工廠來說，具有很大的吸引力。
但海水淡化需要耗用地球上有限的非再生能源，將加速能源的耗竭和全球氣溫昇高的趨勢。另外，這種處理過的海水是否含有不利人體的成份，長期飲用是否影響人體健康還有待研究。
全美興趣
西灣水利局此次海水淡化項目對全美開發淡水水源具有普遍意義，得到全美國的重視和各機構的支援。僅共同參與這次示範工程的還有洛杉磯水利局﹑長堤水利局﹑聖地亞哥水利局和橙縣水利局。
上圖：西灣水利局海水淡化啟動儀式。圖為董事會成員左起為可西．邁唐(Keith McDonald)，丹諾．迪爾(Donald Dear)，泰隆．史密斯(Tyrone Smith)，愛德華．李特爾(Edward Little)，和關惠玲(Carol Kwan)。(http://www.dajiyuan.com)
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