【大紀元1月5日訊】(大紀元記者季媛﹑王清華洛杉磯採訪報導)美西時間1月3日晚﹐美國「精神號」(Spirit) 探測器成功登陸火星﹐為人類探索宇宙奧秘又邁出了一大步。在這項舉世矚目的航天工程中﹐指揮「精神號」登陸的首席工程師是來自台灣的李煒鈞(Wayne Lee )。年僅35歲的李煒鈞能擔此重任﹐引起無數人的好奇。1月4日傍晚﹐記者懷著同樣的好奇﹐訪問了已經投入下一個探測器「機會號」 (Opportunity) 登陸火星工作的李煒鈞。
*指揮世界頂尖人才團隊的年輕人
初見李煒鈞﹐牛仔褲﹑皮夾克﹑短短的頭髮﹑清秀的面龐﹐看上去很像是哪位老教授的博士研究生﹐而他已是指揮由50多位世界頂尖人才組成的團隊的首席工程師。
他的團隊負責的登陸項目﹐是探索火星計劃中﹐最危險﹑最關鍵的一關。此前世界上多次火星探索計劃都是在登陸過程中失敗。「精神號」的登陸成功﹐使李煒鈞名聲大振﹐許多媒體追著他要求採訪。不過他現在還沒有時間享受成功﹐他說﹐當天晚上大家非常高興﹐就像贏了Super Bowl 一樣慶祝了一番﹐但第二天起來﹐為「機會號」的安全登陸﹐還有更多的事情要做﹐現在還不能鬆勁。
JPL (美國宇航局推進技術實驗室) 座落在洛杉磯東北郊的帕薩迪納﹐這裡集中了大批全美﹑甚至全世界最頂尖的航天科學家和工程技術人員。當被問到「為甚麼這麼年輕就被挑選出來擔當如此重任」時﹐李煒鈞輕描淡寫地說﹐「因為我在JPL已經工作10年了吧。」
他說﹐從被美國宇航局委以重任以來，他們的團隊在一起已經合作了三年半。在JPL有經驗的工程師中﹐他的確是最年輕的﹐但在他領導的團隊裡﹐還有幾位從大學出來不到4年的比他更年輕的工程師。
「其實﹐工作都是大家做的﹐我只不過起到穿針引線的作用」李煒鈞說﹐「很難想像﹐如果沒有這麼多絕頂聰明的人在一起合作﹐我們如何能完成這麼艱鉅的任務。」
*驚心動魄的6分鐘
航天史上﹐各國發射的30多個火星探測器多以失敗告終。「精神號」是有史以來第4個成功登陸的火星探測器。自1997年「探索者號」(Pathfinder) 以後﹐沒有一次火星探測器登陸成功。俄國﹑日本﹐以及美國宇航局1999年的兩次試驗都相繼失敗。尤其是在聖誕節當日﹐歐洲航天局(ESA)發射的「獵犬-2」( Beagle 2) 火星著陸器﹐著陸後至今杳無音信。雖然歐洲航天局還沒有宣佈失敗﹐但已希望渺茫。這些都使「精神號」的成功具有更加重要的意義。
李煒鈞介紹了「精神號」經過近7個月﹑3億英里的飛行後﹐從進入火星大氣層到著陸的約6分鐘的過程。這是生死存亡﹑驚心動魄的6分鐘﹐稍有不慎﹐就會使之前的幾億英里的太空航行功虧一簣﹐整個火星探測計劃毀於一旦。
「精神號」以12,000英里的時速衝入火星大氣層後﹐表面溫度可高達攝氏1,600 度﹐此時隔熱層將保護「精神號」不被高溫解體。進入大氣層4分鐘後﹐降落傘被打開﹐同時向火星地面發射3顆火箭﹐使探測器的速度降到每小時120英里著陸。著陸時巨大的沖氣氣袋觸及火星表面﹐保護「精神號」不被撞毀。
李煒鈞解釋﹐由於火星大氣層稀薄﹐即使打開巨大的降落傘﹐下降速度仍能達到1000英里的時速﹐比在地球上跳出飛機﹐不用降落傘的下降速度還快﹐所以必須用火箭來減速。
火星表面的岩石非常尖利﹐類似火山石﹐到過夏威夷火山的人可以想像到有多危險。所以氣袋是由6層Kevlar 做成﹐Kevlar 就是製警察防彈衣的材料。
精神號在接下來的3個月中﹐將在火星上漫遊和探測﹐將火星的照片傳回地球並分析土壤樣本，以解開火星上是否有水或是生命之謎。
李煒鈞說﹐「精神號」和「機會號」共耗資約 8億5千萬美元﹐而歐洲的「獵犬-2」才6千萬美元。火星探測計劃包括無數的設計﹑試驗﹑分析﹐是非常昂貴的工程﹐所幸美國有這個財力﹐才保證了計劃的順利實施。
*車牌就是「 JPL MARS」
李煒鈞的父親李瑞木教授透露﹐煒鈞對他的工作非常投入﹐非常熱愛﹐他汽車的牌號就是「 JPL MARS」。
1968年11月生於台灣的李煒鈞﹐3歲多就隨父母來到美國。父親在聖地牙哥州立大學當教授﹐煒鈞在聖地牙哥長大﹐小學和中學時代都在聖地牙哥度過﹐大學在柏克利加大取得「EE」學士學位﹐本來母校及MIT (麻省理工學院)都已為他提供了進一步深造的獎學金﹐但大學三年級暑假的一次機會卻使他與航天事業結下不解之緣。
那年他得到一筆暑期獎學金﹐到佛羅里達州甘迺迪航天中心學習﹐使他對航天科學產生了濃厚的興趣﹐於是大學畢業後﹐就選擇到航天科學領先的德州大學念研究生。結果碩士還沒念完﹐就被JPL慧眼識才﹐邀請加盟﹐於是李煒鈞在拿到碩士學位後﹐徵得教授的同意﹐成為JPL的一員。
在JPL﹐李煒鈞如魚得水﹐得到大顯身手的機會。他在著名航天科學家﹑組織者Robert Manning的手下工作﹐參加了1997年「探索者號」最後幾個月的工作﹐也參加過火星探測計劃中多個不同項目的工作﹐很快就成長為頂尖人才。
與大多數事業成功的人一樣﹐李煒鈞也有一個幸福的家。太太同在JPL工作﹐兒子4歲﹐女兒半歲。不過他實在太忙了﹐無法常常和孩子們在一起。他說﹐由於著陸火星所需的設備﹐如降落傘﹑氣袋等﹐生產基地分佈在全美各地﹐他差不多每隔一個星期就要旅行一次﹐到各地去檢查﹑測試。
對於3個星期後即將登陸火星的「機會號」探測器﹐李煒鈞充滿信心﹐「我們有最好的設計﹐最好的團隊﹐如果這樣的團隊不能成功﹐那誰還能成功呢﹖」
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