柏葉仙人名叫田鸞，家住長安。他家世代做官，到有了田鸞的時候，家中很富。田鸞兄弟五六個，全都不到三十歲就早死了。田鸞二十五歲的時候，他母親非常懮愁，他自己也很害怕。
他曾經聽說修道的人有長生不老的道術，於是他就進了華山。他四處打聽、尋找仙人，心情十分誠懇。走到山下幾十里的地方，遇見一位道士從山里來，於是他就上前拜見，向道士打聽長生的秘訣。道士抬頭指著柏樹說：「這就是長生藥啊！何必到更深更遠的地方去！只問你自己意志如何罷了。」
田鸞就進一步打聽仙藥的配方。道士說：「柏葉長期不間斷地服用，就能長生。」於是田鸞把柏葉曬乾，加工成粉末服用，逐漸控制吃魚肉，心志專一。田鸞服用了六七十天，沒有別的效果，只覺得時時煩躁發熱。但他堅持服用不間斷。兩年多後，他就頭痛發燒，全身生瘡。他母親哭泣著說：「本來是為了延壽，現在反倒被藥害死了。」但是田鸞堅決不放棄，還是照吃不誤。到了七、八年，發燒的病更厲害了。他的身上就像著火一般，別人不能接近他。誰都能聞到他身上的一股柏葉的氣味。身上的瘡全都潰爛，黃水流遍全身，幹了像膠一樣。母親也認為他要死了。忽然有一天他自己說：「身體今天像好一些，要洗個澡。」於是讓人在屋裡放了一大盆水，幾個人把他抬到大盆里。從有病以來，他睡眠很少，現在他忽然想睡，於是就讓左右的人把門掩上，不要弄出聲響驚擾他，他就泡在盆里睡著了。三天之後他才睡醒，喊人把他扶起來。他身上的那些瘡，一掃而光。精神煥發，皮膚白淨，眉毛胡須也變得黑中透綠。他突然覺得耳目聰明。他說：「我睡的時候，夢見幾個道士拿著旌節帶領我去拜謁上清，見到自古以來所有的神仙，他們都互相說：「柏葉仙人到這兒來了！」於是就教給我仙術，把我的名字在玉牌上刻成金字，收藏在上清。他們對我說：「你暫且在人世間修行，以後有了位置就叫你來。後來就又領我回來。」
田鸞從此不再吃糧食，並不覺得飢渴。他隱居在嵩陽。到貞元年間，他已經一百二十三歲了，還總是很年輕的樣子。忽然有一天他告訴門人，沒病就死了，臉色沒變，大概是屍解了。他臨終的時候異香滿室，空中有音樂的聲音。這是他造訪青都，赴神仙的約會去了。
吃柏葉本身並沒有長生不老的作用，但田鸞在吃柏葉這件事上堅定而不放棄，體現了他修煉的意志和決心。因此仙人在他通過考驗後幫他淨化了身體，教給他成仙之術。
