柏叶仙人名叫田鸾，家住长安。他家世代做官，到有了田鸾的时候，家中很富。田鸾兄弟五六个，全都不到三十岁就早死了。田鸾二十五岁的时候，他母亲非常懮愁，他自己也很害怕。
他曾经听说修道的人有长生不老的道术，于是他就进了华山。他四处打听、寻找仙人，心情十分诚恳。走到山下几十里的地方，遇见一位道士从山里来，于是他就上前拜见，向道士打听长生的秘诀。道士抬头指着柏树说：“这就是长生药啊！何必到更深更远的地方去！只问你自己意志如何罢了。”
田鸾就进一步打听仙药的配方。道士说：“柏叶长期不间断地服用，就能长生。”于是田鸾把柏叶晒干，加工成粉末服用，逐渐控制吃鱼肉，心志专一。田鸾服用了六七十天，没有别的效果，只觉得时时烦躁发热。但他坚持服用不间断。两年多后，他就头痛发烧，全身生疮。他母亲哭泣着说：“本来是为了延寿，现在反倒被药害死了。”但是田鸾坚决不放弃，还是照吃不误。到了七、八年，发烧的病更厉害了。他的身上就像着火一般，别人不能接近他。谁都能闻到他身上的一股柏叶的气味。身上的疮全都溃烂，黄水流遍全身，干了像胶一样。母亲也认为他要死了。忽然有一天他自己说：“身体今天像好一些，要洗个澡。”于是让人在屋里放了一大盆水，几个人把他抬到大盆里。从有病以来，他睡眠很少，现在他忽然想睡，于是就让左右的人把门掩上，不要弄出声响惊扰他，他就泡在盆里睡着了。三天之后他才睡醒，喊人把他扶起来。他身上的那些疮，一扫而光。精神焕发，皮肤白净，眉毛胡须也变得黑中透绿。他突然觉得耳目聪明。他说：“我睡的时候，梦见几个道士拿着旌节带领我去拜谒上清，见到自古以来所有的神仙，他们都互相说：“柏叶仙人到这儿来了！”于是就教给我仙术，把我的名字在玉牌上刻成金字，收藏在上清。他们对我说：“你暂且在人世间修行，以后有了位置就叫你来。后来就又领我回来。”
田鸾从此不再吃粮食，并不觉得饥渴。他隐居在嵩阳。到贞元年间，他已经一百二十三岁了，还总是很年轻的样子。忽然有一天他告诉门人，没病就死了，脸色没变，大概是尸解了。他临终的时候异香满室，空中有音乐的声音。这是他造访青都，赴神仙的约会去了。
吃柏叶本身并没有长生不老的作用，但田鸾在吃柏叶这件事上坚定而不放弃，体现了他修炼的意志和决心。因此仙人在他通过考验后帮他净化了身体，教给他成仙之术。
