圓明園位於北京西郊海淀鎮北面的一片平原上。原為清代舉世無雙的皇家御苑。始建於清康熙四十八年（1709年），到清乾隆九年（1744年）基本建成。此後的嘉慶、道光、咸豐三代屢有修繕擴建，歷時150多年。
人們習慣上所稱的圓明園，實際上是圓明、長春。綺春（後改名「萬春」） 三園的總稱，佔地甚廣，外圍周長約10公里。 圓明園系一座水景園，水面占全園面積一半以上。在山環水繞之中，分佈著145處景觀，有些景觀的命名，直接以水為主題。如「平湖秋月」、「蘇堤春曉」、「三潭印月」、「曲院風荷」等，都來自於杭州的西湖十景。還有仿桃花源的「武陵春色」、仿廬山的「西峰秀色」、仿獅子林的」疊石迷宮」、仿瞻園的「茹園」、仿孤山放鶴亭的「招鶴蹬」等等，彙集了無數天下勝景和名園的精華。
在圓明園的鼎盛時期，這裡既是具有空前規模的皇家園林，又是清代皇帝發號施令，行使權力的統治中心。從康熙到咸豐，6個皇帝每年總有三四個月在此居住，並處理政務和進行各種政治活動。當年的大宮門兩旁， 曾設置了內閣、六部、軍機處等中央政府部門的辦公處。在西北面的一片廢墟殘跡中，仍能尋找到幾組規模宏大的宮殿遺址。有上朝聽政的「正大光明殿」、舉行盛大宴會的「九洲清宴」、供奉歷代清帝影像和祭祀用的「安佑宮」和藏書樓「文源閣」等等。
在建築藝術上，圓明園還形成了一種中西合璧的獨特風格。長春園的北端，原建有一組園林化的歐洲式宮苑，其中有座「西洋樓」，由意大利傳教士、畫家郎世寧等外國專家設計，創建於清乾隆十二年至二十四年（1747－1759年），建築用料大量是精彫細刻的石材，主要景區裝置了多種形式的水地和機關噴泉。園路舖飾、綠籬修剪，以及圍牆、石雕、銅像等都具有西方特色，但樓頂卻蓋上了中國特有的琉璃瓦，牆壁上鑲嵌著琉璃磚，同時採用了中國傳統的迭石技術和磚雕工藝。這在當時，可算是世界上唯一的一處兼有東西方風格的園林建築群，因而被西方譽為「萬園之園」。
園內還收藏了極為豐富的文物珍寶、字畫典籍，堪稱是東方文化藝術寶庫。可惜圓明園先後兩次遭受英法聯軍和八國聯軍的縱火焚燬，遂使－代名園夷為廢墟。
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