【大紀元7月25日訊】自由時報記者梁秀賢╱專題報導
仙草又稱仙人草、田草，是台灣民間常見的消暑飲料，新竹縣關西地區特殊的地理環境，成為國內仙草生產重鎮，栽種面積不是最大，卻佔全台仙草總產量的8成。雖然中國仙草以低廉價格虎視眈眈，關西仙草特殊的香氣，迄今在國內市場上仍廣受歡迎。
仙草採收後須先曬成仙草乾，才能熬煮成仙草製品，過程繁複費時，關西鎮農會的仙草加工廠，以新研發的萃取技術生產即溶仙草茶包，讓仙草有如隨身包咖啡，開水一沖就可享用，推出後深受消費者好評。關西鎮農會理事長嚴盛雲就說，關西仙草近年來趕上健康飲食風潮，已在市場上打出名號，「過去先民眼中的野草已成為寶貝草」。
古早農夫下田時，一定要帶1壺仙草茶在身邊，往往1杯仙草茶下肚，就能紓解炎炎夏日農事的辛勞。新竹縣兩河文化協會解說員黃有福指出，早期全台各地農家都零星種植仙草，多數是種在果園或菜園邊。收割後曬成仙草乾儲存，通常以熬煮仙草茶或仙草凍拌糖水食用，多餘的仙草乾則由中盤商收購或拿到零售市場販售，仙草算是農家副產品，具補貼家用功能。
黃有福說，10餘年前農政單位推動稻穀減產，關西部分農民開始轉種仙草，農會也成立加工廠推廣仙草加工產品，由於種植仙草收益不比種稻差，當地仙草種植面積因此漸增。
嚴盛雲說，九降風與關西日夜溫差大等條件，是關西仙草氣味獨特的關鍵，目前關西仙草種植總面積約120公頃，仙草乾年產量約120萬台斤，佔全台仙草總產量的80%，主要種植地區集中在石光、上林、新力等3里。
由於仙草若等到開花後再採收，植株營養都已消耗殆盡，熬煮出的仙草汁可說是風味盡失，因此仙草農都會在中秋節過後，搶在仙草開花前採收。由於正逢秋老虎的大晴天、加上新竹地區特有的九降風，只要2、3天就可曬成仙草乾。
嚴盛雲說，多數農產品都是愈新鮮愈好，仙草則是愈陳愈香，主要是仙草乾經過儲存後，凝膠強度會大幅提高，因此仙草加工廠用來熬煮萃取的仙草乾，至少要儲存2年以上，才能煮出濃郁香味的仙草茶，而仙草乾只要保持通風，可存放達8年之久。
仙草是粗放植物，採用扦插法，每年在採收前選取健壯植株，剪下約7至10公分長的莖扦插在土壤中，等植株開花枯萎後剪掉枯枝，就會長出新芽，黃曆新年過後移植至田裡，即可生生不息長出仙草。
嚴盛雲表示，仙草生長在日照充足、排水良好的環境裡，幼苗期僅需施用一些肥料，由於葉片背面有絨毛且逐漸變粗，蟲害少，不太需要施用農藥，使用除草劑亦少，可說是相當符合健康概念的農作物。雖然人工採收的成本高，但農會目前以每台斤45元收購，仙草農收益比種稻多。
農會每年在關西收購數十萬台斤仙草乾，儲存後用來熬煮製作仙草茶，或濃縮製作即溶仙草茶袋、燒仙草等產品，其他仙草乾則由中盤商收購或由農戶在零售市場販售。由於關西仙草有口皆碑，市場行情也是居高不下，仙草乾每公斤可賣到60至85元，比進口2、30元高出甚多。
兩岸仙草 誰能甲伊比
記者梁秀賢╱專題報導
關西鎮農會仙草加工廠主任呂靜妹說，前幾年曾有客戶拿產自中國的仙草乾委託廠方熬煮加工，但所熬煮的膠質明顯較少，色澤與香味都比關西仙草淡，顯見關西仙草的品質遠在中國仙草之上。
數年前新竹縣的新埔柿餅曾與中國柿餅進行一場遭遇戰，一開始中國柿餅以低廉售價取勝，但中國柿餅風味不及新埔柿餅，加上消費者逐漸能辨識中國柿餅與新埔柿餅的差異，中國柿餅就不再吃香了。
關西仙草和中國仙草對上後，勝負也立即分曉，呂靜妹說，應客戶要求熬煮中國仙草時，以同樣器具熬煮4小時後，中國仙草的膠質較少，香味及色澤亦比不上關西仙草，關西仙草的品質實在禁得起考驗。
呂靜妹認為，關西整體地理環境良好，種植仙草的山坡地日夜溫差大，夜間飄起濃霧維持一定濕度，利於仙草生長，收成之後利用秋老虎的高溫，加上新竹地區獨有的九降風，僅需2、3天就能完成曝曬。關西擁有絕佳的天時、地利條件，所產仙草的品質不但比中國仙草好很多，也比台灣其他地方的仙草好。
關西鎮農會理事長嚴盛雲說，關西鎮是長壽之鄉，主要就是環境品質良好，土好、水也好，才能種出品質優良的仙草，中國仙草雖然比較便宜，但就是熬煮不出關西仙草那種特有的濃郁風味。
仙草加工 錢途無量
記者梁秀賢╱專訪
種植仙草20多年，也是關西農會資深產銷班班長的關西鎮農會理事長嚴盛雲說，仙草多元化發展潛力大，蘊含無窮商機，這是他20多年前種植仙草時所無從想像的。
關西鎮農會民國83年獲省府農林廳補助經費，成立當時全台唯一的仙草加工廠，員工每天輪班用大鍋不停熬煮仙草乾萃取仙草汁，也讓加工廠附近充愿郁的仙草香味。
嚴盛雲說，仙草加工廠成立前，農會已開始生產第1代仙草茶包，當時只是將仙草乾切碎作成茶包，後來採用桃園農改場研究員史宏財研發的萃取技術，將仙草乾放入大鍋熬煮後，以濃縮機濃縮後予以乾燥，陸續推出即溶仙草茶包、即溶燒仙草、仙草粄條、仙草拉麵，讓仙草產品更為多元。
4年前關西鎮農會在仙草加工廠旁設立門市部，加上近年連續舉辦仙草產業文化節，讓仙草加工品銷售量一路爬升。嚴盛雲說，仙草加工廠營運在他上任後轉虧為盈，現在加工廠加上門市部，年營業額達1、2千萬元之多。
他說，以季節來分，夏季最熱門的產品是仙草茶，單日可出貨數百箱，冬季以即溶燒仙草最暢銷，即溶仙草茶包則是一年四季銷售量最穩定的長青商品。
嚴盛雲說，農會目前還委託相關研究單位，研製全新口味的仙草汽水、仙草啤酒，預計今年底前仙草汽水可以量產上市。此外，也獲得中醫界人士協助，利用萃取仙草成份研製藥物，目前已進入動物實驗階段，若能順利完成臨床實驗，仙草將進入另一個全新的應用階段。
關西鎮農會家政班製作1份仙草美食食譜，有仙草發糕、仙草米糕、仙草碗粿、仙草雞湯、仙草燉鰻、仙草腰花等。加工廠美食區也提供仙草套餐及精緻點心，但需預約，洽詢電話：03-5875288。
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