【大紀元1月23日訊】(美國之音記者：沉鴻輝2006年1月22日華盛頓報導報導)美國的航空及航天局定在一月中旬對冥王星發射的新地平線探測器。航空及航天局陳勝賢先生談對冥王星進行的探測任務。
*探測器將飛行九年或更長時間*
這個探測器將首次對遙遠的冥王星進行探測。發射的日期是一月中旬，但是發射後，預期在一年之內不會知道任何結果。這跟對火星的探測不同，因為冥王星過於遙遠，探測器至少要飛行9年或更長時間才能夠到達。
據天文學家們說，要等這麼長的時間是值得的，因為冥王星和它的衛星卡魯恩可能為我們解答一些有關太陽系起源的問題。現在我們就來介紹一下有關這方面的消息。
*冥王星：最後一個探測對像*
冥王星是到目前為止我們在太陽系裡面發現的最後一個星體，也是40年來我們最後進行探測的一個對象。冥王星距離地球有65億公里，比地球距離太陽要遠了將近40倍，然而，我們一直沒有探測，並不僅僅是因為距離遙遠。
*可能蘊藏有關太陽系秘密*
美國宇航局太陽系研究主持人丹茲勒說，科學家們在過去10年當中才發現這個比月球還小的冰冷的星球可能蘊藏著和太陽系有關的重要秘密。丹茲勒說：“冥王星是一座有待發掘的科學寶藏，它跟以岩石為核心的行星不同，它也和外層以氣體包裹的行星不同，就因為是這樣，它可能藏有很多和太陽系的形成有關的線索。”
*冥王星有三個衛星*
我們一度以為冥王星是一個單獨在遙遠的軌道上 繞行的星球，但是，天文學家們在去年發現冥王星有三個衛星。它是所謂科伊伯帶的一部份，科伊伯帶是一 群在海王星以外，繞著太陽運行的小星球。這些冰冷的小星球的數目大約有50萬。其中第一個是在1992年被發現的。
美國科羅拉多州西南研究所的科學家史特恩是冥王星探測任務的主持人。他說，科伊伯帶是太陽系裡面一個最大的星球群體。它使天文學家們看到了種種不同的行星。史特恩說：“在這些冰冷的小星球當中，我們只看到了一個冥王星，不過，就像奇娃娃袖珍犬，它雖然小，但是它仍然是一隻狗。這些星球雖然小，但它們仍然是行星，而且，在太陽系裡面，它們比我們早先知道的星球，更屬於典型的行星。現在，我們有機會去對這個典型的行星加以探測。”
*使用擎天神五號火箭*
由於冥王星的距離遙遠，美國宇航局必需以很大的動力來縮短飛行的時間。最大的擎天神5號火箭使探測器的速度在幾分鍾之內，可以達到每小時5萬公里，只要9個小時就能飛過月球。
*飛向一個更遠目標*
如果發射的時間沒有推遲，這艘探測器在飛過木星的時候，可以利用木星的引力把速度增快50%。據史特恩說，如果發射延到1月下旬，探測器可能要多飛5年時間，因為它的飛行路線將錯過木星的位置。史特恩說：“我們這次是飛向一個更遠的目標，速度也超過以往任何其他的探測器，這有一點像是改寫有關遙遠星球的教課書。”
*新地平線體積相當於鋼琴*
這艘探測器的名稱是“新地平線”。體積不大，相當於一架鋼琴。載有7種儀器，用來研究冥王星的大氣層和地質，然後把資料傳回地球。在經過冥王星之後，它將繼續飛入科伊伯帶，對一個或者兩個其他的星體進行探測。
*所裝載儀器最緊密效能最高*
這艘探測器的燃料是一顆顆的鈽元素，主要是用來對準目標和矯正飛行路線。它的電子組件所需要的電力比兩個100瓦特的電燈泡還少，在大部份航程當中，這艘探測器都處於冬眠狀態，只偶而發回一個信號，顯示它的位置。
新地平線探測器所裝載的儀器由西南研究所的科學家吉布森負責。他說：“概括來講，在美國對任何一個星球第一次發射的探測器當中，新地平線所裝載的儀器是結構最緊密的，也是最省電和效能最高的。”
在新地平線探測器到達冥王星之前的幾年當中，負責這項任務的工作小組將利用哈伯太空望遠鏡來觀察冥王星是不是有更多的衛星以及有沒有必需讓探測器繞過的塵埃圈存在。
如果科學家們能夠在35天的有利期間，把新地平線發射出去，讓它從土星旁邊飛過，他們將會利用這艘探測器的導航和科學儀器，來對土星做進一步的觀察。
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