【大紀元12月20日訊】據12月號《探索》雜誌報道，即將過去的2006年對於太空探索來說是非同尋常的一年，最新的探測儀器讓我們看到了更深更遠的空間，很多發現讓科學們興奮不已。下面是《探索》雜誌評出的2006年度重大太空發現。
1.土星陽光乍現令人驚
今年9月，「卡西尼」號飛船捕捉到了一張令人歎為觀止的土星及其發光微弱光環的照片。當時，太陽正好處於土星後面——這種排列從地球上看不到，通過這張照片，天文學家發現了兩個以前從未見過的模糊外環，同時詳細地觀測到形成光環的微小顆粒，這種詳細程度是史無前例的。在這張色彩稍顯誇張的照片上，從光環向外展開的光束是照相過程的產物，就如個人照相機有時也能捕捉到沙灘上發出的刺眼強光一樣。
2.冥王星被踢出行星行列
今年8月在捷克首都布拉格舉行的國際天文聯合會(IAU) 上，424位天文學家的投票最終將冥王星踢出行星行列，行星數量因此保持在八顆，讓太陽系到底有多少顆行星的長期爭論塵埃落定。根據國際天文聯合會新出台的行星定義，只有在其引力領地具有統治力的天體才有資格成為行星，冥王星因此被降格為「矮行星」。 不久，有關冥王星降級所引發的短暫沉默又演化為新的爭論。
3.探測器抓拍到宇宙嬰兒時期照片
五年來，威爾金森微波各向異性探測器(WMAP)一刻不停地在繪製宇宙微波背景輻射 (宇宙大爆炸之後殘留的無處不在的餘輝) 的圖譜。在美國約翰斯·霍普金斯大學物理學家查爾斯·班尼特帶領下，WMAP項目研究小組揭開了微波變形之謎，即遙遠電子雲的碰撞。結果，研究人員能夠對弱於此前所探測信號百倍的信號進行研究。研究表明，第一批恆星在宇宙大爆炸之後四億年左右亮了起來，這比科學及最初估計的遲了兩億年左右。經過細緻分析，科學家還發現了宇宙大體構成：由22%的暗物質和74%的暗能量構成。暗能量似乎會加速宇宙膨脹，而暗物質則有助於星系和星系團保持「團結」。
4.土星最大衛星降下「甲烷雨」
天文學家希望，「惠更斯」號探測器2005年1月14日經過土星最大衛星土衛六表面時，能發現波瀾壯闊的「甲烷海洋」。然而，「惠更斯」號探測器著陸時，卻沒有濺起水花，反而發出啪啪聲響。美宇航局埃姆斯研究中心行星科學家克裡斯托夫· 麥凱(Christopher McKay)說：「探測器是在淤泥中著陸的。」只不過淤泥中夾雜有甲烷。此前研究表明，土衛六下過甲烷雨，土衛六北極區域有二十多個甲烷湖泊。事實上，土衛六同科學家原本想像的狀況有很大出入，大氣富含氮和有機化合物，可能同早期地球大氣相似。
5.地外行星發現屢破紀錄
今年，科學家在太陽系以外又發現了二十多顆行星的蹤影，其中包括迄今為止最為怪異的一些。今年一月，天文學家對外介紹了迄今發現的質量最小的太陽系外行星——OGLE-2005-BLG-390Lb。它的質量約是地球的5.5倍，最有可能是覆蓋著冰的岩石球體，圍繞一顆距地球約21000光年遠的冰冷紅矮星旋轉。9月，另一顆新發現的太陽系外行星HAT-P-1再次改寫了歷史紀錄。它是至今為止發現的體積最大、密度最小的行星，直徑大約是木星直徑的1.5倍左右。由於密度比軟木還小，HAT-P-1可以漂浮在水中。接著，天文學家又在10月發現了已知運行速度最快的行星——SWEEPS-10，它一年只有十個小時，表面溫度可能有3000華氏度。
6.最大三維星系分佈地圖
在對三個大陸進行了為期二十年的研究後，天體物理學家繪製出附近星系最大、最詳細的完整分佈圖。這個三位繪圖計劃稱為「2MASS紅移巡天」(2MASS Redshift Survey)，覆蓋地球周圍方圓6億光年的所有區域，重建了25000個星系的位置和速率。另外一個細節令我們驚訝不已：我們所在的星系——銀河系及其姐妹星系仙女座相對於宇宙大爆炸遺留的無處不在的背景能量(天文學家的標準參照系)，以每小時140萬英里的速度移動。
7.土星衛星發現冰狀火山
據今年三月公佈的數據顯示，土星的衛星土衛二上面的一個間歇泉不斷向太空中噴射水柱和冰狀顆粒，噴射高度達數百英里。噴射物還包含碳化合物。這些發現表明液態水可能正在土衛二地表下面流淌，一旦這一理論得到證實，則表明即便上面沒有真正的生命，那麼有機物也可能存在於這顆衛星上。
8.太空驚現複雜有機分子
去年，美國國家射電天文觀察站綠岸望遠鏡(Green Bank Telescope)項目的天文學家確認了八個新分子，其中一些是迄今為止在太空中發現的最大、最為複雜的化合物。此項發現表明，有機化學可能在我們的星系以及更遠的太空中很普遍。有機化學是指也許有助於地球上生命成熟的化學。
9.成功採集記錄太陽系混沌狀態彗星塵埃
「星塵」號的返回艙於今年一月回到地球，降落於美國尤他州的沙漠地區，裡面裝有大約 0.33毫克來自彗星維爾德二號的塵埃物質。來自彗星的塵埃是科學家三十多年來從天體上收集到的第一個固體樣本，也是迄今為止來自彗星的第一個樣本。根據研究人員最初的推測，維爾特二號可能含有太陽系誕生之前，形成於恆星之間寒冷地帶的物質，但他們所發現的樣本可能形成於太陽星雲的最熱部分。這項發現表明，行星形成涉及無法預料的混沌。
10.充氣式太空旅館發射
目前世界上約有300位宇航員，但卻只有一個僅夠三位宇航員每次停留六個月的目的地 ——國際空間站。為了彌補這種缺憾，去年7月，畢格羅宇航公司(Bigelow Aerospace)發射了「起源-1」(Genesis-1)——世界上第一個充氣式空間站。「起源-1」是個試驗性氣球——長14英尺的成比例模型，而可供人類下榻的「起源-1」則擁有三個相同大小的太空艙。
11.新天體挑戰天文學定義
科學家在距地球約450光年遠的區域發現的兩個天體在科學家引發了一場大討論，由於介於行星與恆星之前，科學家難以對其進行界定。這兩個天體的質量分別是木星質量的7倍和14倍，由於太小，它們不能被劃分為恆星。同時，它們又沒有像其它行星一樣的母恆星(parent sun)，只能孤苦伶仃在我們的星系中飛行。兩顆天體的發現者——加拿大多倫多大學天文學家雷·賈亞瓦哈納(Ray Jayawardhana)說：「它們其實是介於行星和恆星之間的一種天體。」
12.金星南極區驚現猛烈螺旋型風暴
金星幾乎就是地球的「雙胞胎兄弟」，體積和質量都相似，儘管在其它方面也存在不同。歐洲航天局發射的「金星快車」飛船本來是去研究厚厚的、由硫酸黃色雲層覆蓋的金星大氣的，但它發回的照片反而加深了金星大氣構成之謎。科學家從照片中發現一個漩渦狀結構從金星的南極地區裊裊升起，在這個區域，「金星快車」探測器顯示了一個直徑達1250英里左右的奇怪雙旋風雲團。
13.宇宙碰撞，暗物質現形
距地球三十億光年之遙的兩個星系團之間的距離碰撞產生了迄今為止暗物質存在的最直接證據。暗物質是一種無形物質，據認為，宇宙中80%的物質都是暗物質。為了捕捉到運轉中的暗物質，美國斯坦福大學科維理研究所(Kavli Institute)及亞利桑那大學和佛羅里達大學兩所高校的天體物理學家對星系團中的可見物質的X光照片和總質量(total mass)圖譜進行了比較。發現兩個並沒有排成一列。這表明那裡可能存在一些東西，它就是暗物質。
如果暗物質存在於宇宙中，那麼它也應該在地球中存在。物理學家下一步將是在陸地實驗室檢測暗物質。布拉達克表示，物理學家也許能在未來五年內掌握探測暗物質的技術手段，並推測它具有科學家所估計的屬性。@(http://www.dajiyuan.com)
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