【大紀元7月13日訊】(大紀元記者于止戈綜合報導)發現號太空梭是否能在下週一通過大氣安然返回地球？
雖然美國國家太空總署(NASA)在週日做出肯定的表示﹐但要確認上述問題卻是一項艱鉅的任務。在2003年二月哥倫比亞號重返地球大氣時發生爆炸意外，造成七名機組成員罹難的慘劇後﹐太空總署的工程師及科學家們對太空梭的各項細節鉅細靡遺的關注程度已經達到了有點荒謬的地步。
在哥倫比亞號意外後﹐太空總署開發了許多新的儀器及工具﹐用來觀測太空梭的一舉一動，包括提供太空梭在軌道上令人咋舌的清晰影像。但這也為工程師們帶來更多令人憂慮的新問題。
任務指揮官週日公佈太空梭表面上每一個可疑痕跡。在哥倫比亞號事故之前，可能不會有人關注這樣的問題；但是現在，任何問題都變成潛在的威脅，要逐一解決。
工作小組檢視右翼前緣一塊放射狀的深色記號，發現該記號是由一具輔助固態火箭脫離太空梭的另一具小火箭所留下；另外一個可疑的白色記號原來不是危險的信息，而是鳥類糞便。
在上週二發現號發射之前，太空總署的安全部門總指揮官與首席工程師建議將任務延後，直至外燃料槽絕緣隔熱片在升空時脫落的問題獲得解決後再行發射。2003年哥倫比亞號返回時墜毀與去年「重返飛行」任務的諸多問題均與隔熱片有關。不過他們的建議被太空總署署長葛理芬駁回。
目前太空梭上未出現明顯損傷令指揮官員們倍感慶幸，但是建議延遲發射計劃的人士指出﹐事實上有隔熱片脫落，其中一片長寬略大於12及14英吋。
太空梭計劃的助理指揮官約翰．山農(John Shannon)表示﹐我們會繼續重新設計外燃料槽﹐並一直抱持在一個改良的狀態。(http://www.dajiyuan.com)
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