【大紀元3月8日訊】(美國之音記者：瓦格納邁阿密報導)美國航天局發射了一個用於探測太陽系外類地行星的太空望遠鏡。運載這個望遠鏡的火箭星期五晚間發射升空，開始了為期3年半的探索使命。
美國航天局工程師們為了研究地球是否為宇宙中唯一孕育生命的行星而啟動了開普勒使命。這項耗資6億美元的項目以17世紀德國天文學家開普勒的名字命名。開普勒幫助描述了行星在軌道內圍繞恆星公轉的定律。
探索太陽系外是否存在生命
美國航天局科技副局長埃德.維勒說，自古以來對太陽系外是否存在生命的好奇心催生了這項使命。
維勒說：“它很可能告訴我們，類地行星很普遍。我們在宇宙中有很多鄰居。或者，它也可能告訴我們，類地行星極為罕見，也許地球才是唯一。”
宇航員1995年在太陽系外首次發現圍繞恆星公轉的行星。從那以後，發現了另外300多顆類似行星，但是其中很多不過是巨大的氣團，不大可能適宜生命的生存。
側重觀察類似地球的行星
開普勒使命的首席科學家比爾.博勒基說，開普勒打算側重觀察與地球具備類似條件、小一點的堅硬行星。
他說：“我們想要的是溫度正好，不太熱也不太冷的球體。溫度正好適宜於表面儲水的程度，因為水是生命的起源。”
開普勒進入軌道之後，將指向銀河中的一個部份，觀測大約10萬顆恆星。它將長時期追蹤這些恆星，以偵測亮度的變化。科學家說，恆星變昏暗可能是有行星穿過恆星和望遠鏡之間的跡象。
參加這項研究的科學家納塔麗.巴塔拉說，有一個問題就是，有些行星的軌道可能使得它們無法被觀測到。
巴塔拉說：“這是機率問題。我們必須觀測很多很多恆星，因為幾何排列的可能性很小，大約是1%到10%。”
科學家們說，這項使命應該在開普勒3年半壽命的後期開始提供重要數據。不過，他們表示，使命結束後研究還會進行，以繼續研究其他類地行星上是否的確存在生命的問題。
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