【大紀元5月6日報導】（中央社記者黃彥瑜新竹縣6日電）從滿山遍野無人注意，到每年4、5月湧入大批賞桐人潮，連續8年的桐花祭，為客家帶來新形象。美麗的油桐花，彷彿成為客家代言，而賞桐的美學，更讓客庄生活增添詩意。
雖然油桐花彷彿成為客庄代表，但油桐樹其實並非本土植物，而是於日據時代從長江流域一帶引進。油桐的果實搾出桐油，是製作油漆的重要原料。
油桐木材則可製作家具、木屐、牙籤、火柴棒等，日本人看中它的高經濟價值，鼓勵農民將相思樹砍掉，改種油桐。其中以桃竹苗客家庄及中部山區栽植最多。
然而，隨著時代演進，在成本效益不高與化學塗料的開發下，油桐樹逐漸喪失它的經濟效益。對多數人來說，油桐樹只是一般普通的植物。而近年來，在行政院客家委員會「桐花祭」的推動下，桐花之美才逐漸被注意。
在苗栗三灣經營陶瓷藝品公司的李蓬興說，小時候只覺得桐花是生財工具，看著滿山盛開的油桐花，從沒意識到它的美，但在這幾年桐花祭打響名號後，也讓他對桐花另眼相看，甚至開始製作「桐花寶寶」的相關藝品。
做為客家的代言形象，桐花是外來物種，也不是只開在客家庄，桐花與客家之間的關聯性，難免有爭議。
對此，交通大學客家學院助理教授羅烈師認為，就像日本的櫻花祭，雖然櫻花並非只在日本綻放，美加地區的櫻花也很美麗，但在多年推廣及媒體渲染下，櫻花的形象早已和日本緊密連結。
「植物生長在哪並非重點，重點是要以何種文化思考來理解它，這些物種的文化如何被欣賞、利用和創造。」談到桐花做為客家的代表，羅烈師如此表示。
他說，就像台灣早年推廣梅花，就是一種「政治創造」，對於不下雪的台灣來說，談「愈冷愈開花」的梅花似乎有些遙遠，但桐花在台灣遍地盛開，可說是一種「近山美學」，欣賞桐花，就是欣賞大自然的美好，是一種生活型態的推廣，而讓遊客走入近山，關心住在近山地區的客家族群，也讓城鄉之間有了交流。
事實上，為了連結桐花與客家的關聯，客委會也強調桐花是「硬頸」精神的象徵，見證客家先民的奮鬥史。不過，羅烈師認為，談桐花的硬頸或許有些刻意，但桐花原本就很美麗，這種美，就是民眾最直接的感受。
因為對美麗花朵的直接感動，民眾有了親近客庄山林的理由。新竹縣文化局就認為，桐花祭除了帶動人潮與商機，最特別的就是，「阿公和阿婆靦腆述說、介紹老街舊巷、幾近荒沒鄉野的老曲調再傳唱、遊人忘神於客家文化展演…等『老族群、新感動』，這些才是最無法換算的價值和活水。」
桐花祭成功帶動賞桐人潮，不過，就像台灣曾經出現的許多一窩蜂現象，這股熱潮能否持續？
羅烈師認為，桐花祭至今僅8年，還在「萌芽」階段，相較於日本櫻花，還是很「年輕」的文化創意，而桐花祭是客委會大力推動下的成果，是由上而下的力量，值得關注的是，「如果政府停辦桐花祭，民間力量是否會自動接手？」
其實，除了客委會的努力，桐花祭也獲得不少客庄業者的認可，一間一間以桐花為名的餐廳、咖啡廳不斷設立，原本平凡無奇的醃製福菜乾及豆腐乳等客家美食，也在桐花形象的包裝下，成為精緻伴手禮。
桐花的意象，某種程度賦予了客家新形象。然而，文化創造需要時間，桐花祭是一種長久的努力，這股熱潮能否持續？桐花的美學能否深入生活成為常態？桐花祭的未來仍值得觀察！
