在民间传说中，在艺术家和作家的作品中，美人鱼的故事已经流传了几个世纪。这里，我们尝试着去发掘其中的奥秘。
一、神话传说
毫无疑问，最有名的美人鱼故事莫过于安徒生的童话了。根据它雕刻的美人鱼雕像跪立在丹麦首都哥本哈根，是一处世界闻名的风景点。可是，关于人鱼的神话传说却不仅仅在丹麦存在，世界上许多民族的古老神话传说中都有。
在众多的神话中，人鱼的传说始于祭神。最早的神话记载出现在公元前8世纪。
美人鱼最初是以水神和雌性水中生命出现的。巴比伦人祭拜一种名为欧尼或圯的海神。欧尼从Erythrean海上出来，教导人们艺术和科学。在今天的罗浮宫里可见一幅8世纪的壁画把欧尼描绘成一男性人鱼，有着鱼的尾巴和男子的上身。
叙利亚人和腓力斯人(中东古国)也祭拜一种闪族人的美人鱼月亮神。叙利亚人称她Atargatis，腓力斯人称她Derceto。 一般认为，月亮带来潮起潮落，因此在古代的文学艺术作品中被当作神的化身。Atargatis是第一个被发现的有记载的人鱼。
然而，并不是所有古代的水神或神的化身都是人鱼的形象(或雄或雌)。水仙女貌美且极赋音乐天赋，常被误认为是美人鱼，因为她们也以歌唱和弹奏乐器著称。
印度人祭拜一种名叫Asparas的水神，她是一种吹着天笛的水仙女。
在日本和中国的传说中不仅有美人鱼，还有海龙王和龙母。日本的美人鱼名叫Ningyo，样子是带有人脑袋的鱼；玻利尼西亚人的神话中则讲了一种名为Vatea的半人半海豚形的神。
希腊和罗马神话有对美人鱼的描述，更精确地说，是男性人鱼。这是第一次出现在文学作品中的美人鱼。荷马在《奥德赛》的主人公奥德修斯的航海日记中提到女妖精，但他没有做具体的描述。黑白电影中荷马故事的女妖精是美人鱼的形象。奥维德描写美人鱼从特洛伊燃烧的大型划船上诞生，木材变成了血肉和“绿色的大海女儿”。
海神和海王星通常被描述为半人半鱼的形象。在古代，男人鱼是强大的海神之子TRITON(法螺)的代表形象。这个时期画廊和摆设的花瓶都有法螺的形象。1973年的一部电影《Jason and the Argonauts》出现了海神的角色，他拿着三叉戟，和古时花瓶上的一样。在太平洋上的岛屿和罗马都发现了法螺古时候的标本；然而，现在的学者推测他们都是假的，就如美人鱼只能出现在19世纪末期的荒诞展一样。另外，海神的女儿涅瑞伊得斯，以及古代生活在淡水里的Naiads，作为生活在水中的生物，却有着人类的外表。
不列颠群岛也有它们自己美人鱼神话中的美人。康沃尔人称美人鱼为欢乐少女，爱尔兰人称其为Merrows或Muirruhgach。有些作品里叙述他们居住在海底下的干地，带着可以透过水不会溺毙的魔帽。女性都非常美丽，男子是红鼻子，大眼睛，绿色头发和牙齿，喜欢白兰地。另有作品称Merrow可以预示暴风雪的到来。
在设得兰群岛，美人鱼名叫Sea-trow，在水里可脱掉动物的外皮像鱼一样游泳，在陆地像人一样步行。NECK和男性美人鱼以及女性美人鱼一起出现在斯堪的纳维亚(半岛)，可是NECK能同时在海水和淡水中生活。挪威的美人鱼名叫Havfine，脾气古怪，一些很善良，另一些则很残暴；据说看见Havfine会运气不佳。
德国神话中有很多是关于美人鱼的。有名叫Meerfrau的，有叫Nix(男美人鱼)和Nixe(女美人鱼)的，生活在淡水中，一般认为他们对人类很不好。Nixe会引诱男子掉进水中，Nix会以老侏儒的样子或金发男子的形象出现。他们在冰岛和瑞典是人首马身的样子。Nix也喜好音乐，会用竖琴引诱人们。如果他是马的形象，他会诱惑人们骑马，然后把人扔进海里淹死。有时他想得到人的灵魂，他会要求一年一度的用活人祭拜。在莱茵河，它叫罗蕾莱(德国民间文学传说的女妖)，有一小镇就是以此命名的。德国人还知道Melusine是双尾美人鱼，英国人也这样认为。
俄罗斯美人鱼神话包括住在海底的海王的女儿；名叫Rusalka的水仙女会使游泳者溺毙，名叫Vodyany的男水灵会跟着海员和渔夫。
非洲人相信鱼老婆和水巫婆的故事。(待续)@*
