【大纪元3月19日报导】（中央社佛罗里达州卡纳维尔角18日路透电）美国国家航空暨太空总署（NASA）官员今天说，美国25年前关闭核子反应炉之后，能源部现在首度制造出非武器级钚，用以提供太空探测器动力。
能源部1980年代晚期因安全问题关闭南卡罗来纳州的萨凡纳河电厂（Savannah River Site），NASA转向俄罗斯购买放射性钚元素238。
俄罗斯供应线于2010年终止，由于部分太空探测器的飞行任务不适合使用太阳能，NASA只好使用仅存且生产年份久远的钚，供探测器飞航任务使用。
钚元素自然放射出的热能，可借着称为“放射性同位素热电产生器”的装置转为电力。
NASA 1970年代展开的飞航探险就是使用核动力。目前使用核能进行任务的包括火星探测车“好奇号”（Curiosity）、环土星的“卡西尼”（Cassini）太空船、飞冥王星的“新地平线”（New Horizons）以及离开太阳系的两艘“旅行家”（Voyager）太空船。
NASA行星科学部门主任葛林（Jim Green）在休士顿的月球与行星科学研讨会（Lunar and Planetary Science Conference）简报时说：“能够取得新的钚元素对我们非常重要。”
能源部与NASA合作生产放射性金属镎237已有大概1个月的时间，也已成功制造出少量的钚。
葛林说：“这只是测试。”他还说，能源部应该会在年底前完成生产计划与成本报告。
NASA希望能源部每年制造约1.5到2公斤的钚238。
老旧钚衰变到一定程度，就无法当做外太空探测器能源，新制造的钚还有重新活化老旧钚的好处。
葛林说：“有的钚生产年分超过20年，当我们把这些新材料加进旧的钚里，真的可以取出适合的能量密度。”
NASA也在致力研发更有效率的“斯特林放射性同位素高阶热电产生器”（Advanced Stirling Radioisotope Generator），每公斤钚238制造的电能多4倍。葛林说，两具斯特林放射性同位素高阶热电产生器预定2016年完成，目前都尚未安排具体任务。（译者：中央社郑诗韵）
