明代诗人高启的《狮子峰》诗描写了流传于苏州的这样一则民间故事：宋仁宗聘请神僧中峰为国师，国师的坐骑是一只丈八大狻猊（即狮子）。一天，国师骑着神狮来到苏州菩提正宗寺，会见徒弟天如禅师。菩提寺里多怪石，状似狻猊。神狮见了，竟以为回到了佛国狮子群中，乐得就地打滚，亮出本相，变成了狮子峰，屹立在寺院之东南，成为诸峰之冠。身上散落的狮毛，也纷纷变做各种各样的狮子狮孙，有的是大狮，有的是小狮。而且姿态各异，有的像狮舞，有的像狮吼，有的如雄狮蹲坐，有的如母狮沉睡，有的如狮子滚绣球，有的如双狮搏斗，共有500多种不同形状。群狮又都围绕着神狮，向它顶礼膜拜。国师和禅师见了，连称“善哉，善哉！”从此，菩提正宗寺改名狮子林，狮子林的石狮子也就出了名。
狮子林位于苏州城东北的园林路。据明代道询和尚重编《狮子林纪胜集》记载，该园为元末至正2年（公元1342年）僧惟则（天如禅师）为纪念教师中峰和尚（普应国师）而创建。狮子林盛名江南，平面呈长方形，面积15亩左右，四周是方整的高墙峻宇，全园布局紧凑。东南多山 ，西北多水，建筑主要布置在山池东北两翼。长廊三面环抱，曲迳通幽，林间楼阁隐现，峰峦峻奇，在苏州诸园中风格别致。
狮子林以湖石假山众多著称，以洞壑盘旋出入的奇巧取胜，素有“假山王国”之誉，玲珑俊秀。有含晖、吐月、玄玉、昂霄等名称，还有木化石、石笋等，皆为元代遗物。山上满面着奇峰巨石，大大小小，各具姿态，多数像狮形，也有如鱼鸟的。石峰下全是石洞，高下盘旋，连绵不断，具有岩壑曲折之幽，峰回路转之趣。
园内有指柏轩、荷花厅、真趣亭、湖心亭、问梅阁、扇子亭、卧云室等建筑，又有燕誉堂为全园主厅，高敞宏丽，堂名取于《诗经》：“式燕且誉，好尔无射”。问梅阁是园西景物中心，阁名取李俊明诗“借问梅花堂上月，不知别后几回圆”诗意。
狮子林回廊曲槛，高下升降，全依地形。从东到西，又自南而北，环绕了园西南两面。而最精美的为左边长廊，上面配着楼房和屋檐，远远望去，把花园的境界拓广了，使人感到曲折无穷。这是苏州古典园林艺术“实则虚之，虚者实之”布景方法的典型例子。
乾隆皇帝下江南，曾到狮子林游玩，并留下“真趣”两字作为匾额，至今悬挂在狮子林的一个亭子中。乾隆对狮子林赞赏备至，后来还下令“仿造于承德避暑山庄”。从此狮子林名声更大了。
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