我们常听京剧演员说某某唱正工调或六字调，也有说工半调，六半调的，由于过去以正工调为京剧舞台的标准调门，所以又有正工老生和正工青衣的说法。
原来我国古代音乐中乐器的定调以笛或箫为准。通用的笛分为七调。即上字调，相当于今之降Ｂ调；尺字调，相当于今之Ｃ调；小工调，相当于今之Ｄ调；凡字调，俗称趴字调（可能是4字调的谐音），相当于今之降Ｅ调；六字调，相当于今之Ｆ调；正工调，又称五字调，相当于今之Ｇ调；乙字调，相当于今之Ａ调。
所谓上、尺、工（小工）、凡、六、五（正）、乙，这七个调门或称音调是以我国传统戏曲记录曲调的文字谱，即工尺谱中的七个音符来命名的。按现行简谱来对照，相当于阿拉伯数字为音符的1、2、3、4、5、6、7七个音符。因曲笛中各音调的定调都是以小工调为基础，要看各调中的“工”音（即3）相当于小工调中的什么音，就定为什么调名。
例如正工调中的“工”音相当于小工调中的“五”音，所以称五字调，又称正工调；凡字调的“工”音相当于小工调的“凡”音，所以称为凡字调，又称趴字调；乙字调的“工”音相当于小工调的“乙”，所以称为乙字调，以此类推，遂形成上、尺、工、凡、六、五、乙这七个音调。
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