戏曲脸谱常常选择物像作为人物的特殊标志，那么又是根据什么来选择物像呢？粗略归纳，大致有以下几种情况：
有的根据说唱文学，包括评书和演义小说等。如《三国演义》中描写关羽“面如重枣”、“丹凤眼”、“卧蚕眉”，戏曲舞台上的关羽脸谱的勾画就照此描写进行。
有的根据人物性格，如鲁智深勾螳螂眉，是选用喜斗的螳螂，来象征他路见不平、拔刀相助、好斗的性格。
有的根据人物姓名或诨名，李逵诨名是“黑旋风”，许多剧种都以螺旋纹作为他脸谱的主体形象。方腊脸谱上画一蜡烛形象，“腊”与“蜡”谐音，以合其名。
有的根据人物的非凡身份和本领，以金色涂面为“佛”；以青色涂面为“鬼”。脑门上画眼者，为二郎神；画舍利珠者为和尚；画太级图、八卦者，或是太上老君，或是通晓天文地理的人。
有的根据角色上场诗或唱词，如有些剧种的黄巢脸谱，绘有金钱图案，就是取自黄巢的唱词：“自幼生来胆包天，排牙二齿面金钱”。
有的根据人物善用的武器。如许多剧种的孟良，脑门上都画红葫芦，这是因为他善用葫芦火攻。 又如典韦脸谱中的双戟，窦尔敦脸谱中的虎头双钩等。
有的根据民间传说。如包拯额头上的“月牙儿”，传说就很多，有说是小时候被马蹄踩的，有说是小时候被驴蹄踢的；有说是小时候自己画的（画一太阳，内中有一月亮）；有说是生来就有的；也有说包拯是天上星宿下凡，可以“日断阳、夜断阴”。而在安徽合肥包公祠中的一幅包拯老年时的写真像里，额头上并无太阳和月亮。这幅“宋龙图学士”像，证实了种种传说的虚构。但这传说和根据传说勾画的脸谱，却都体现了古代人民丰富的想像力和创造力。又如：传说赵匡胤是火龙下凡，所以眉间画红色跑龙。传说钟馗才华过人，但因为相貌丑陋而未能考中，一气之下，撞柱而亡，故额头涂以红色，表示流血。
有的找不到合适的代表物，荆河戏呼延以汉字代替。很多剧种都有这种现象。京剧杨七郎脑门写“虎”字，荆河戏呼延赞脸上也有“虎”字，巴陵戏王伯党脸上有“忠”字。脸谱中的各种篆体“寿”字也不少见，像“福”、“禄”、“喜”、“孝”等字在不少剧种的脸谱中也有。
无论是根据哪种缘由勾画脸谱，都还要注意一个原则，那就是有几个勾画脸谱者同时登台演出的话，决不能使其颜色犯重，几个脸谱的颜色一定要拉开距离。如《长板坡》中曹操与八将，一人一色，互不犯重。
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