释不空，梵名阿目佉跋折罗，意思是不空金刚。他本是北天竺婆罗门族人，幼年失去父母，后随叔父四处游走。不空十五岁时拜金刚智三藏为师，最初学习梵文本的经论，精通后，与同修舍光、慧辩等二十一人跟随商人的船舶经南海前往中国游历。
船行驶到诃陵国界遇到了暴风，商人们十分惶恐，纷纷诵念本国的咒语，但都没有什么效果。他们向天顶礼膜拜乞求保佑，慧辩等也恸哭不止。不空说：“我今有法，你们不用担心。”于是他立在船头，右手执五股菩提心杵，左手持《般若佛母经》，念了一会《大随求》。马上风平浪静。不一会儿，又有巨型鲸鱼浮出水面，喷浪若山，比刚才的情形还要危险。众商人请求不空再次作法。不空让慧辩诵《娑竭龙王经》，很快鲸鱼就消失了。
船到达了狮子国（近锡兰），狮子国国王派人来迎接不空，极尽所能供养。一天，国王搞斗象表演，谁知大象发了狂，在街上横冲直撞，人们都站的远远的，不敢靠近。不空站在街上，打着手印，口中念念有词。大象就像喝醉了酒一样，纷纷跌倒在地。整个国家的人都非常镇静，称不空为神人。
不空等人随后又来到了印度，屡次有瑞兆出现。天宝五年他来到京城长安。当年大旱，一滴雨也没有下来。唐玄宗下诏让不空法师祈雨，而且不得拖延时辰，要下的恰倒好处。不空建造了一座祈雨法坛，他在上面一边念咒语，一边转动神木珠子。不到三日，雨如期而至。玄宗大悦，赏赐了一套紫色袈裟给不空。谁知次日大风骤起，玄宗又下诏请不空止住大风。不空将一只银瓶放在坛上，然后作法加持。须臾，风止住了。突然一只鹅跑来，将银瓶撞倒，大风再起。不空将银瓶扶起，风又停住了。玄宗乃赐不空号为“智藏”。
天宝八载，玄宗准许他回本国。但是在南海郡准备乘船时，有诏书来到请求他留下。至德初年，玄宗在灵武、风翔避难，不空跟随并加以保护。而肃宗亦派遣使者来询问事宜。
安史之乱后，肃宗、代宗先后即位，都十分礼遇不空。代宗时，因天旱，再次请不空祈雨，并说：“如三日内下雨，是和尚的法力；三日后下雨乃是自然结果。”不空接受诏令设坛，第二日就降下了大雨。
又过了一年，天又大旱。京兆尹萧昕来拜见不空，请他结坛致雨。不空让自己的徒弟取来尺余大小的桦皮，在上面织了一条小龙，然后以炉香瓯水置于前。不空对着小龙诵念咒语。一顿饭的工夫，不空将桦皮交给萧昕，让他扔到曲江中，扔下去后马上回来。萧昕依言投之。不一会儿，有一条一尺多长的白龙从水中浮现，很快变成了数丈长。萧昕策马还未走出数十步，天空已经乌云满天，暴雨骤降。
当初北邙山有巨蛇，樵夫常常看见它。它的脑袋象丘陵，夜常承吸露气。一次，它化作人形来见不空说：“弟子遭到了恶报，请法师救度我，否则我就水陷洛阳城，以平息我的仇恨。”不空为其受归戒说因果，说：“你因为怨恨心太重，所以才遭到这样的报应。如果现在你的仇恨不减，我可没有办法帮你啊。你必须舍掉此身。”几天后，有樵夫发现巨蛇已经死在洞中，数里外都能闻到臭味。
永泰年间，一日不空沐浴后头向东而卧，以大印身定而圆寂。火化后，弟子收其舍利数百粒，其顶骨不燃，中有舍利一颗，半隐半现。
（《神僧传》卷八）
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