斯皮尔伯格是伴随着与外星人接触或外星人入侵这类片子长大的，为了把有关这方面的内容记在纸上，1970年，他写了一个小故事《经历》，说的是当不明飞行物从美国中南部一个小镇经过时，便被几个在镇子的街道上玩耍的孩子们看见。
这故事回忆了他在亚利桑那沙漠中与童予军们在一起的经历，以及那次和父亲一起与几百人在新泽西小山丘边上观看流星雨的情景。菲利浦斯夫妇本来正在促成一部政治题材片，那个剧本很有吸引力，但当他们看到斯皮尔伯格这个构思后认为大有希望。
谢拉德对新好莱坞的基本思想有异议，他也从汲看过那些对斯皮尔伯格有影响的影片。在加尔文主义和原教旨主义的熏陶下长大的谢拉德，完全摒弃了那些在他看来没有意义的电影，他笔下的英雄都是像罗伯特•布莱森、亚苏基罗•欧左和卡尔•德里亚尔那样的禁欲主义者。无论如何，当斯皮尔伯格向他描绘世界范围的追寻天外飞行物踪迹的网络及其同官僚们所进行的斗争时，谢拉德那被道穗驱使的想像力仍被紧紧束缚着。
J•艾伦•黑尼克是一名天外飞行物的主要调查员，他曾为美国空军调查过一段天外飞行物的行踪。由于他对自己所看见的东西80％都不大相信，所以就留下了一大堆难以解释的现象。谢拉德受到黑尼克的启发，起草了一个剧本，有人叫它“旅行者”，有人叫它“天国来客”。剧中讲述的是一个名叫保尔•万奥文的好猜疑的联邦官员，偶然遇见了黑尼克所说的那种“第三类人”，这位官员除了躯体外的一切额被这“第三类人”给换了，于是，每当天上有光亮或是什么降落信号出现时，这个“官员”就与外星人联系。黑尼克曾建议政府部门花上15年时间对一些奇怪的现象进行调查，可在谢拉德的剧本中却只能找到几句这样的对话，“打开天上这道门的钥匙不在这个世界，而在他的心里。”
一个星期天，斯皮尔伯格离开菲利浦斯之后已经半夜，他把车停在默尔霍兰德大道上，这条大道穿过洛杉矾城边，与洛杉矾山谷之间的缝隙一起蜿蜒起伏伸向前方。斯皮尔伯格走出汽车，仰靠车身，凝望夜空。侧脸望去，他可以看见山庄里扑朔迷离的灯光交织成的光网，它们就在他的头上光芒四射，就好像一个个星座突然自己按红色、绿色、宝石般莹亮的白色有秩序地排列在一起。斯皮尔伯格再也不想低头去看下面这座城市，而只想向上看……那里一定还会有别的什么存在，那里会不会有一只很大很大的宇宙飞船，大得能占满整个天空?
现在，至少他知道了关于天外飞行物的影片该是什么样子。但他还不能肯定这么一部影片究竟该叙述一个怎样的故事。
1972年10月，高蒂•哈温与环球公司签了一个“3片合同”，自从她不再拍电视喜剧《笑》(Laughin)，并于1969年因她的第一部电影《仙人掌》(Cactus Flouwer)而获得最佳女配角奖后，她的事业达到了顶峰。这之后，她的事业伴随着瓦伦•比蒂的作品和那不可思议的名字《S美元》伴随着喜剧《糊蝶小姐》(Butterflies are Free，又译《蝴蝶是自由的》)一起沉沦下去。扎纽克提议让她来扮演《横冲直撞大逃亡》中的鲁•简鲍波林。哈温打算摆脱掉与从前差不多的形象，斯皮尔伯格很高兴地同意了。哈温于12日签了约。
朱丽娅•菲利浦斯在她的自传中喋喋不休地谈论哈温邋遢的生活习惯和又脏又乱的头发，但在斯皮尔伯格看来，这正是她的魅力所在。她是斯皮尔伯格所有影片中那些不修边幅、生活混乱的女性人物的典型代表：《第三类接触》中，那个穿着赃T恤和短裤睡觉的梅林达•迪龙；分别出现在两集《印第安纳琼斯》中的野丫头卡伦•艾伦的扮演者凯特•卡波肖；《永远》中的霍利•亨特；《E。T。外星人》中整天烦燥不安的迪•瓦莱斯；《侏㑩纪公园》中的劳拉•德恩；《霍克船长》中朱丽娅•罗伯茨的小天使婷克贝尔。所有这些片子都是“哥哥／妹妹”的模式，斯皮尔伯格用他的罗曼蒂克使人物性格化。
斯皮尔伯格的影片大多数没有性描写，片中的女人们一般都和她们的孩子或孩子气的男人们生活在一起。女性是授予她们所爱的人们的一种奖赏。在《夺宝奇兵》、《紫色》、《永远》、《霍克船长》等影片中女人们穿着“姑娘式服装”，用以表现她们内心中的一种愿望。在《永远》这部影片中有个镜头：当理查德•德理福斯把一套燕尾服式的套装和高跟鞋拿给霍利•亨特时，她高兴地叹息：“我不是要这套服装，这只是你眼中的我。”
马丁•艾米斯说：“斯皮尔伯格总是围着他身边的女人转。阿姨们、母亲们、小妹妹们，”但是一遇到有可能让他为别人感情上的幸福而承担责任这种关系时，他就退缩了。女演员们从未提出过这类问题，她们都过于自我欣赏而不会轻易让自己的感情卷进麻烦中去，这样对双方都有利。当好莱坞打算轰你定或粗暴对待你时，女演员们用不着来向你保证什么，也不会来安慰你。“你不可能趴在一个对你并不太在乎的肩膀上哭泣。”斯皮尔伯格曾这样坦白地告诉过他的朋友。
1972年12月14日，就在斯皮尔伯格25岁生日那天，环球公司印发了红皮的《横冲直撞大逃亡》的剧本定稿。1973年1月8日，该片终于在圣安东尼附近开拍了。海尔•巴伍德和马修•罗宾斯用他们自已的构思代替了当初斯皮尔伯格的构思。然而斯皮尔柏格在整个编写期间，对剧本内容的每个细节都进行过认真研究和仔细推敲，因此每个镜头都留着他的痕迹。
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