清朝末年，在大陆东北有一个屯子，屯子里有一个姓王的人，因为他整天挑着担子卖食用豆油，人们都叫他卖油王。
这一年开春，卖油王的老婆就病了。半年来，为了给老婆看病，卖油王家里的钱全花光了。
得生活啊，卖油王找到邻屯油坊的油掌柜边解释边发誓说：“近半年来我老婆有病，家里手头紧，先赊着上你的油，我还是继续为你卖油，等我手头宽了，一定还你。如果还不起，下辈子转生成一头牛，我也一定还你。”卖油王为油掌柜卖油多年，油掌柜深知卖油王为人厚道，欣然应允。
从此，卖油王赊着上油掌柜家的豆油，然后挑着担子沿街叫卖，卖了钱为老婆治病。半年以后，老婆还是死了。
祸不单行，老婆死了不几天，卖油王也病了，而且病的很厉害。
卖油王是个讲诚信的人，有一天他拖着带病的身子，来到邻屯找到油掌柜边解释边发誓说：“半年来，我一直赊着上你的豆油，一共欠你二十两银子。我老婆死了，现在我也得了病。等我手头宽了，一定还你。如果还不起，下辈子转生成一头牛，我也要还你。”
不几天，卖油王死在家里。
欠债要还，发誓要兑现，这是三界内的理。卖油王死的那天，正好油掌柜家的一头母牛下仔，卖油王清清楚楚的知道他成了油掌柜家那头母牛下的一头小黑牛。
油掌柜朦朦胧胧的知道这头小黑牛是卖油王转生，它黑油油的毛皮，油掌柜从心里喜欢它。当小黑牛三岁时就可以顶两头马用，两匹马拉的油碾子它自己就可以拉动。
小黑牛五岁那年秋天的一天，油掌柜的屯子发大水，屯子里的人都往屯子外面的高处跑，油掌柜也急忙套上小黑牛，拉上全家也往村外跑。
屯子外有条河，平时很容易过去，河对岸就是高处，那里就平安了。但是眼前的这条河，水流湍急。逃难的人们来到河边，有的观望不敢过河，有的敢过河的人们的马车却被浪头打翻在河中央。
小黑牛拉着主人来到河边，它没有观望，它拚命了，它立刻纵起身子，翘起尾巴，直奔河对岸跑去。只见这头小黑牛，四蹄溅起直直的水柱，车上的人好像坐在一只小船上，冲破层层恶浪，不一会就到了对岸。接着，小黑牛又一口气拉着主人上到高坡，这才停下来。
油掌柜下了车，朝屯子望去，屯子已经不见了，只见一片汪洋，过河的人们都被大水冲走了，是自己的这头小黑牛救了他们全家的命。
油掌柜走到小黑牛身边，用手轻轻抚摸着小黑牛屁股上黑油油的毛说：“伙计，真够意思，今天多亏了你，你救了我们全家，别说你欠我二十两银子，就是欠再多银子，也够了。”
不知道小黑牛听没听到主人对它感激的话，但是主人的话音刚落，它就摔倒在地上，累死了，它兑现了自己发的誓。
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