【大纪元7月29日报导】（中央社加州巴沙迪纳28日综合外电报导）美国国家航空暨太空总署（NASA）最近观测到木星遭到太空物体撞击的凹陷痕迹，很有可能是彗星。虽然外界将焦点集中在澳洲业余天文学家首先观测到这个现象，但天文学者还是比较在意人类居住的地球，遭到同样撞击的机会有多大。
澳洲业余天文观测家魏斯利（Anthony Wesley）这个月16日观测木星获得新发现，他将观测结果通报美国加州巴沙迪纳（Pasadena）的NASA喷射推进实验室（Jet Propulsion Laboratory, JPL）。
JPL观测后确认，靠近木星南极的大气层有受损痕迹，这个凹陷痕迹直径和地球相当。木星是一个巨型气体行星。
木星遭太空物体撞击事件说明了一个事实，那就是太阳系如同一座室内靶场，地球有可能被击中，但威胁到地球安危的撞击事件，概率到底有多高？
根据科学家的观测与统计，到目前为止，已发现直径大于1公里的近地物体 (Near Earth Objects, NEOs)，总共有784个。
喷射推进实验室近地物体计划办公室经理姚曼斯（Donald Yeomans）解释说：“这次撞击木星的物体是典型的彗星物体，大约1公里大小，如果这种大小的物体撞击地球，那差不多就是大灾难了”。
网路“太空”（space.com）报导，科学家已排除直径大于1公里的已发现784个大型天体撞击地球的可能，但较小的天体仍对地球存有威胁，而研究人员认为，还有100多个大型天体没被发现。
其实，数十亿年前，彗星撞击在太阳系司空见惯，月球表面就是最明显的证据，甚至地球上还找得到月球经撞击后喷发的残留物质；而地球也是一样，但在时间的洗礼下，地壳运动和天气变化已使撞击痕迹不复明显存在。
现在的太阳系已不像数十亿年前那般拥挤，事实上，木星的质量和重力远大于地球，和太阳一样，都比较容易吸引危险的天体撞击。
科学家已知一颗命名为2007 VK184的近地物体，相对而言撞击地球的概率较高，它大约有130公尺宽，如果撞击地球，大概会造成1万枚二战投掷于日本广岛原子弹的爆炸威力。
好在目前计算的结果，2007 VK184近地物体未来40年到50年之中撞击地球的概率，大约是1/2940。
姚曼斯说，如果以过去的观测为依据，加以未来更仔细的观测和计算它的轨道，人类应该可以更加放心，这颗近地物体撞击地球可能性几乎不存在。
科学家比较担心的是，一些大型近地物体尚未被发现，姚曼斯表示，直径140公尺的物体大约仅被发现15%，50公尺以上的只发现了5%。
平均来说，直径1公里以上的物体，每50万年撞击地球一次，现代人类不必担心；直径500公尺的物体，每10万年撞击地球一次；姚曼斯说，缩小到直径50公尺的物体，大约700年撞击地球一次，30公尺的物体则每140 年撞击地球一次；再小的物体撞击地球就不必担心，它们在进入大气层时烧毁，成为我们在地表上所观测到的流星焰火秀。
但那种会造成恐龙灭绝的重大撞击事件，也就是直径10公里以上物体的撞击，大约每一亿年才发生一次，人类应该看不到这种灾难。
研究彗星和近地物体其实非常具有意义，因为它们富含矿物和水分，人类未来如果要从事太空旅行或太空殖民，就必须藉重彗星资源，从地球表面运送装备机具到太空成本太高，根本不切实际。
同时，近地物体在太阳系形成的46亿年前即已存在，研究它们也就是在研究生命的源起。（译者：中央社郭无患）
