【大紀元2011年03月29日訊】正在全球關注日本福島核洩漏事件之際，美國人也開始紀念人類歷史上所經歷的最嚴重的第一次核反應爐爐芯熔毀的災難事故。3月28日是美國三里島核電站事故32週年。此次核災引發了全國範圍內的核電政策審查，美國人隨後停滯了30年核電發展。
1979年的3月28日這一天，凌晨4時，位於美國賓夕法尼亞州三里島核電站，發生了美國歷史上最嚴重核能災害。引發全球震驚，核電站附近的居民驚恐不安，約 20萬人撤出這一地區。美國各大城市的群眾和正在修建核電站地區的居民紛紛舉行集會示威，要求停建或關閉核電站。
發生在賓夕法尼亞州以南約10英里的哈裏斯堡（Harrisburg）的核能災害，不是由地震或海嘯而起的，核管理委員會前歷史學家薩姆沃克（Sam Walker）說：「那是因為核廠的出水閥門而起，令核心的輻射洩漏。這是管理者的人為錯誤，本來這是一個小故障。」
沃克的著作提交了關於事故發生的經過，他說：「當時，管理人員發現問題出現，他們看到警報器的燈一直閃亮，發出震耳的聲響，顯然是發生故障，但是，他們不清楚究竟發生了甚麼事。」
核廠裏面一片的混亂，蔓延至控制室。起初，經營的公司大都會愛迪生堅持認為這是一宗小事故，沒有釋放有害的放射性能量。
但是到了下午，州長比爾斯克蘭頓（Bill Scranton）告訴記者，情況並不完全如此，他說：「情況較為複雜，經營的公司一開始使我們相信只是小事故，目前已測到在環境中有放射性物質的含量。」
那是人類歷史上第一次真正經歷核反應爐的爐芯熔毀，雖然沒有造成任何人員傷亡，但美國人對核能安全性的認知深受影響，並因此將核電的發展停滯了30年。
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1979年3月28日凌晨4時，美國賓夕法尼亞州的三里島核電站第2組反應堆的操作室裏，紅燈閃亮，汽笛報警，渦輪機停轉，堆芯壓力和溫度驟然升高，2小時後，大量放射性物質溢出。緊接著，反應堆二次回路冷凝水泵出現故障，由於兩天前維修時的一個出水閥門沒有打開，反應堆的冷卻水不斷流出，但一時間沒人察覺，而系統自動添加高壓注入冷卻水不久，卻被控制人員錯誤地關閉閥門給擋了回去。
這一系列失誤造成的結果就是反應堆堆芯冷卻水逐漸喪失，部份燃料棒鋯包殼和鈾燃料熔化，大量放射性物質，特別是氙、氪之類的氣體與碘一道從反應堆釋放出來，並有少量放射性物質隨部份冷卻水的洩漏而釋放。
事發之後，運營三里島核電站的公司的第一反應是宣佈局勢可控。但在污染蔓延兩天之後，美國核管理委員會正式發佈了關於核洩漏危險性的報告。正是在該機構的建議下，州長下令核電站方圓5英里內的孕婦和兒童撤離，10英里內的學校全部關閉。但很多人舉家出逃到12英里外。由此，整個美國為此震驚，附近有核電站以及在建核電站的城市，民眾紛紛集會示威，要求停建或關閉核電站。首都華盛頓到處是反核標語。
直到6天後，出事反應堆堆芯溫度才開始下降，蒸氣泡消失，引起氫爆炸的威脅消除了。100噸鈾燃料雖然沒有熔化，但有60%的鈾棒受到損壞，反應堆最終陷於癱瘓。
在三里島事故之後的調查中發現，除了設備本身的問題外，事故主要由一系列人為錯誤操作造成，而且事故產生的重大破壞力量主要在反應堆內，對於外界的輻射出乎意料的小。儘管三里島事故沒有造成任何人員死亡，也沒有導致核電站被毀，但該事件的發生卻對全球核電產業的發展影響巨大。
32年之前，沒有一個美國的核工廠是被受監管的。但是，事故發生後，導致更嚴格的安全標準的核電站出現。
沃克說：「最重要的改變是所謂的人為因素意外，這是最明顯的教訓，當局不得不提高操作人員的培訓，為管理人員提供知識和工具，令他們能夠應付像1979年3月28日上午發生的事故。」今天，每個核電廠的控制室，也要為職員提供培訓的資訊。三里島核工廠的聯絡經理拉爾夫德桑蒂斯（Ralph DeSantis）說：「這是真實的，就像對於航空公司飛行員的機艙模擬器，訓練是非常逼真的。」
自事故發生後，2號機組已經關閉，在80年代中期，1號機組在新的管理之下重新運作。德桑蒂斯指出，從事故取得的教訓中，培訓操作人員只是其中的一項。他說：「我們非常坦承地說，在事故發生時，向公眾傳播交代三里島的故障問題時，我們確實做得不好，這導致了一些隱憂。」
核災陰影一直追隨著美國的核工業，民意調查顯示，美國人對於是否要建設更多的核電站，存在著重大的分歧，而這意見和調查是在日本的災難發生之前，早已存在的。三里島事故令核電的快速發展受到美國民眾的指責，核電和核能成了一個備受批評和攻擊的議題。核洩漏和核武器試驗使得普通美國人對核輻射產生了強烈憂慮。
一般來說，在核電廠內發生了意外情況，造成放射性物質外洩，致使工作人員和公眾受超過或相當於規定限值的照射，則稱為核事故。顯然，核事故的嚴重程度可以有一個很大的範圍，為了有一個統一的認識標準，國際上把核設施內發生的有安全意義的事件分為七個等級。只有4至7級才稱為「事故」。5級以上的事故需要實施場外應急計劃，這種事故世界上共發生過三次，即蘇聯切爾諾貝利事故、英國溫茨凱爾事故和美國三里島事故。
