軒轅黃帝有四妃。正妃為西陵氏，名嫘祖，她教人民養蠶繅絲，織出絲綢做衣裳，故有「先蠶」的稱號；次妃方雷氏女，名女節；次妃彤魚氏女，生夷鼓，一名蒼林；次妃嫫母。嫫母排在三人之下，長相醜陋，但德行高尚，深受黃帝敬重。
關於嫫母，唐代〈雕玉集〉卷十四〈醜人篇〉中這樣記曰：嫫母「錘額蹙顎，形粗色黑」。《路史後紀》卷五記載：「次妃嫫母，貌惡德充。」傳說五千年前軒轅黃帝為了制止部落「搶婚」事件，專門挑選了性情溫柔、品德賢淑的醜女（封號嫫母）作為自己第四妻室。軒轅黃帝說：「重美貌不重德者，非真美也，重德輕色者，才是真賢。」
屈原在《楚辭九章》中也讚道：「妒佳冶之芬芳兮，嫫母姣而自好。」
《淮南子修務訓》中記曰：「不待脂粉芳澤而性可悅者，西施；雖粉白黛黑弗能為美者，嫫母」。大意是，不用化妝就很美麗的是西施，化了妝看起來也不美的是嫫母。然而，嫫母雖然貌醜，卻性情溫柔、品德賢淑。據《山海經海外西經》記載，在漢水南岸一處被河溝環繞之地，是軒轅黃帝統領的部落，當時黃帝帶領部落裏的男人們外出拼殺，女人就留在部落裏作為基地。
嫫母和元妃嫘祖同居一室，嫫母對嫘祖恭敬謙讓、和睦相處，這種大體謙讓的賢淑品德深得人們的推崇。後世有「嫫母有所美，西施有所醜」等諸多此類評價。
在黃帝周遊巡視天下時，黃帝的元妃「嫘祖」病逝，黃帝命令嫫母指揮祀事，監護靈柩。嫫母完成的井然有序，顯示了其非凡的組織能力。
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