【大紀元3月5日訊】(美國之音2010年 3月 05日報導)對一塊珍稀的北極熊化石進行的科學分析顯示，這種體型壯大的白熊相對而言是“最近”才從棕熊那裏進化來的。這項發現似乎表明，北極熊的祖先是由於幾千年前的氣候變暖而向北極遷徙的，並且很快就適應了極地的新環境。
那塊珍貴的化石是2004年在挪威北部的斯瓦爾巴德群島發現的。科研人員對化石進行了分析，他們得出結論認為，北極熊似乎是在15萬年前從棕熊演化來的。15萬年在地質時間上只不過是一眨眼的功夫而已。
*一塊難得化石勾勒出北極熊的先祖*
這個基因證據來自一塊保持得異常完好的北極熊頷骨，一顆犬齒還連在上面。這是相當難得的。因為多數北極熊的屍骨不是被動物吃掉就是沉入海底。對這塊頷骨進行的DNA圖譜測繪是對最早的哺乳動物的基因組序列分析。
研究人員長期以來一直猜想，這種在冰天雪地棲身的白熊是從棕熊演化來的，原因是兩者當代的基因構成非常類似。不過，科研人員先前沒有辦法核實進化的時間表。人們對北極熊起源的估計近到15萬年前，遠到100萬年前，差別很大。但是，研究人員把那塊北極熊化石的DNA和生活在阿拉斯加海岸附近一組島嶼上的一群當代棕熊的DNA進行了比較，發現兩個基因組的接近程度超過了現代北極熊和棕熊之間的關係。
研究人員得以估算說，北極熊的祖先在向北遷徙並適應極地棲息環境的過程中，從棕熊家族分化出來，在大約15萬年前成為不同的物種。
紐約布法羅大學的進化生物學家夏洛特.林奎斯特是研究組帶頭人。她說，那塊化石似乎是一頭成年公熊，個頭和現代北極熊差不多大小。
她說：“我們發現它的飲食結構可能和今天的北極熊類似。從發現化石的岩石層來看，它生活的環境也和今天類似。因此，這意味著這些北極熊很快就適應了和我們今天看到的棲息地類似的環境。”
*研究人員推測氣候變暖迫使熊群北遷*
林奎斯特和同事們推理說，棕熊向北極遷移的一個原因可能是逃離更新世晚期的間冰期氣候變暖。
共同參與研究的賓夕法尼亞大學基因組比較研究中心的斯蒂芬.舒斯特說，在這段氣候變化時期，溫度持續上升，這些熊為了生存而逃難，而發現化石的斯瓦爾巴德可能就是它們的避難所。
他說：“它們如何能生存下來是有疑問的，我認為，邏輯上最有可能的情景是哪裏天氣寒冷，它們就到哪裏去。斯瓦爾巴德當時應該就是這樣的環境，北極熊可能去了那裏，在這段氣候變暖時期生存了下來。”
圖片來源:ap阿拉斯加棕熊
布法羅大學的林奎斯特說，甚至在今天，人們也會發現有棕熊遊蕩到加拿大北極地區，而這裡被認為是北極熊的棲身地，這可能說明，當前的氣候變暖趨勢也許再度對棕熊種群造成衝擊。
*進一步的基因研究將給出更多答案*
林奎斯特和她的研究組計劃對那塊北極熊化石進行更深入的基因分析，這將提供有關棕熊究竟沿著甚麼路線遷移到北極地區以及如何迅速適應極地環境的線索。
進一步的研究可能還可以告訴科研人員北極熊在進化過程中究竟是在甚麼時刻長出通身白毛的。林奎斯特說，嚴格講，北極熊的毛其實是無色的，只不過在雪地的映襯下顯得渾身雪白。
她說：“通過獲取更多的基因組，我們也許能夠解答有關它們的進化、起源以及如何適應當前環境的更多問題。也許還能知道一些它們如何適應未來變化的知識。”
一組國際研究人員在《國家科學院院刊》中描述了那塊北極熊化石。(http://www.dajiyuan.com)
