【大紀元8月14日訊】(美國之音2010年 8月 13日報導)
美國內戰於1865年結束後不久，成千上萬的美國人開始湧向西部，開發那裏大片的土地。這一大規模的西部拓殖運動持續了將近四十年。原本廣袤荒蕪的西部沒過多久就住滿了移民。而在加利福尼亞發現的金礦也吸引很多人去淘金。
人們懷著發財夢湧向金礦，雖然少數人找到了金子，但等待大部份人的只有艱苦的工作和高昂的物價。身上的錢都花光了之後，他們放棄了尋找黃金的夢。但他們留在了加州，成了當地的農民、生意人或勞工。
當然，也有一些人始終沒有放棄發財夢，他們掉頭向東，在加利福尼亞和密西西比河之間的荒野尋找黃金和白銀。人們先在內華達、後來又在愛達荷和蒙塔那地區發現了金子和銀子。還有人在亞利桑那、科羅拉多和達科他地區發現了黃金。
每一次新的淘金熱出現，就會把大量的人從東部吸引到西部。採礦營地也迅速發展成了擁有商店、旅店甚至地區報紙的小城鎮。不過，絕大多數這樣的城鎮只在淘金熱旺盛期才存在，一旦金子變得不好找，這些城鎮也就衰敗了。
在一些金礦區，大金礦公司把成片的土地從最早一批地主那裏全部買下。這些公司帶來了採礦機械，能夠在地下很深的地方採掘，然後從金礦石中分離出金子。
這些公司需要設備和其它供給，於是運輸公司應運而生。它們靠牛拉大車，一點點地把礦業公司所需的供給緩慢地運來。人們隨之修築了道路，甚至在一些地方建起了鐵路。
從金、銀礦中獲得大量的財富通常又被投資到其它行業中，如海運、鐵路、工廠、商店和土地。這樣，西部就出現了更多的就業機會，生活條件也有所改善。於是，越來越多的人決定離開擁擠的東部，到西部開始新生活。
東部的大城市也繼續發展，出現了新的工廠和工業中心。人們離開農田，湧向城市找工作。這些工業中心的發展帶來了對食品、特別是肉產品的大量需求。而芝加哥迅速成為了肉製品的加工中心。
鐵路把家禽家畜運到芝加哥，那裏的包裝公司將它們宰殺，做成肉製品，銷售到東部市場。一些特殊的火車車廂能夠使肉製品保持低溫，這樣，這些肉上市時仍然是新鮮的。隨著肉品工業的發展，人們對鮮肉的需求也在增長，這就需要越來越多的牛。
在德克薩斯有數百萬頭牛，但人們沒法把這些牛運到東部的市場。最近的火車站在密蘇里州的錫代利亞，有一千多公里遠。有些養牛戶想，如果一路趕著牛，讓牛在沿途的草地上吃草，這樣走到火車站，也許可行。
於是，1866年初，一些德州養牛戶決定一試。他們趕著26萬多頭牛，向錫代利亞出發。這初次嚐試遇到了許多問題：農村很荒涼；草地和水有時很難找到；土匪和印第安人跟蹤牛群，伺機偷牛；有些地方的農場主還把農場用柵欄圍起來，阻擋了牛群的路。
這一大群牛大部份都在路上走丟了、死了。但養牛戶們相信，他們已經證明，長途趕牛到火車站是行得通的。他們覺得，一定能找到一條更好的、有大量草地和水的道路，通往火車站。
美國國家檔案館1866年在內布拉斯加地段建造的鐵路
牛農們找到了堪薩斯太平洋鐵路公司，讓公司向西部加修鐵路，一直延伸到了堪薩斯的阿比林。而從德州到阿比利尼有一條比較好走的小路，叫奇捨姆。於是，牛農們開始沿著這條路趕牛，經過俄克拉荷馬進入堪薩斯。到了阿比林之後，牛農們把牛趕上火車，運到芝加哥。
在後來的四年裡，超過150萬頭牛經過奇捨姆小路北上進入堪薩斯。隨著鐵路線繼續向西延伸，人們還發現了更多好走的運牛小路。
這樣的趕牛之旅一般都從春天開始。牛農們派牛仔幫他們尋找開闊的草場。等牛來到草場後，牛仔們在小牛身上打上烙印，表明它們的主人是誰。然後，牛仔們讓這些小牛和它們的母親一起，在廣闊的草場呆上一年。
其它牛則被集中起來，踏上通往堪薩斯的漫漫長路。通常，每個牛群有2500頭至5000頭牛，由12到20名牛仔負責趕牛。牛仔的工作非常辛苦，他們要不分晝夜地把牛趕在一起，還要時刻確保牛群不受壞人或印第安人的侵擾。
他們不能讓牛走得太快，不能讓牛逃跑。因為如果牛走得太快，它們的體重就會下降，這樣就賣不出好價錢了。牛仔們每天只能趕牛二、三十公里。每天出發前，要讓牛整夜加大半個早晨埋頭吃草。在水草豐美的地方，牛仔會讓牛群慢慢走，這樣可以把牛餵得更肥，多賣一些錢。
在十九世紀八十年代初，牛的價格上漲到每頭五十美元，許多牛農發了財。養牛很賺錢，投入五千美元，在四年內就能掙到四萬五千美元。
於是，越來越多的人開始養牛，而老牛農們大大增加了養牛的規模。在幾年內，已經沒有足夠多的草地來養這些牛了，特別是在鐵路沿線。市場上的牛肉過多，肉價開始下跌。
後來，有兩年的冬天異常寒冷，幾十萬頭牛被凍死。隨後又有一年夏天大旱，很多草干死，結果成千上萬的牛又被餓死。整個養牛業幾乎到了崩潰的邊緣。
牛農還和農民及羊農產生了矛盾。來到西部的農民聲稱擁有土地所有權，而這些土地是牛農養牛用的。農民們在土地周圍豎起柵欄，還耕作土地種莊稼。
其他一些定居者則帶來了很多羊，牛和羊爭奪草地，通常贏的都是羊。因為在羊吃過草的地方，牛就不會吃了。
暴力也就隨之發生。牛農為了控制土地而與農民和羊農發生爭鬥。結果，牛農不得不劃定自己的土地，並用柵欄圍起來，同時削減牛的數量。他們再也不能在公共土地上隨意放牧了。
到十九世紀後期，牛仔的時代行將結束。但牛仔們的故事和他們艱苦的生活卻沒有被人們遺忘。即使在今天，我們依然會在電影、電視和書本上看到他們的身影。
當一個人想到美國的“狂野西部”時，他可能不會想到打開通往西部之路的礦工，也可能不會想到修建第一條橫貫美國的鐵路的工人，也可能不會想到那些慢慢西進，圍起土地，耕作種田的農民。
“狂野西部”只意味著一個經典的形象，那就是牛仔。他們在漫長的道路上為保護牛群而艱苦戰鬥的故事總是讓人們激動萬分。許多作家都著筆描述牛仔的故事。
也許其中最著名的是一位來自東部的年輕作家，他叫歐文．威斯特，他曾經養過幾年牛，後來在《維吉尼亞人》這本書中描寫了牛仔的英雄事跡。
另一位從東岸來到西部瞭解牛仔生活的是畫家弗雷德里克．雷明頓。雷明頓只當過兩年牛仔，但他此後的一生都在創作以西部為題材的繪畫和書籍。他那激動人心的作品使無數從沒看到過真正牛仔的人領略到了美國的西部風情和牛仔文化。
牛仔形象還活躍在音樂中。牛仔們有自己的歌曲，這些歌曲講述他們的問題、希望和感受。
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