佛羅倫斯（Florenz）之名，從「Florentia」一字演變而來，意指「如花錦簇的」；素有「翡冷翠」之稱，義大利語即為「鮮花之城」；據說在古代此地以慶祝花神節而得名。西元前由羅馬人所建立，至13世紀之前，一直是個平凡的小城。1282年建立共和國，國家的權力轉移到最有權勢的貴族手中。
梅迪奇家族 為文藝復興奠基
西元15、16世紀，佛羅倫斯在當時已經屬於歐洲大城之一。城內事務主要由兩個家族掌握：奧比奇家族、梅迪奇家族。不同於奧比奇（Albizzi）家族壓榨窮人，慷慨的梅迪奇家族，得到多數佛羅倫斯人的支持，成為城市的實際統治者。
13～17世紀，梅迪奇家族在歐洲具有強大勢力的名門望族，其第二代及第四代繼承人柯西莫（Cosimo de』 Medici，1434～1462）與慷慨的羅倫佐（Lorenzo de』 Medici，1478～1492）特別關注文學、藝術、哲學和科學的推動。還設立藝術學院，分立出繪畫、雕刻、建築等學科，聘請巨匠為師，訓練學生基本功。在他們的贊助下，大量的傑出人才聚集在佛羅倫斯。因而梅迪奇家族收集了大量的藝術品，這些驚人的成就，奠定了文藝復興席捲歐洲的趨勢，梅迪奇家族因而被稱為「文藝復興教父」。
此外在這種濃厚的文化氣息的薰陶下，佛羅倫斯城民無論何種階層，皆熱愛藝術。每有新的設計作品，總會吸引百姓前往觀看；貴族豪門則競相收集大師名作，並聘請名建築師，為自己家族建造大廈、陵墓、別墅等。
觀察研究 神造完美人體
在中世紀，古希臘羅馬的學說、雕塑等文物，被教會視為「異教」而禁止流傳；14世紀興起的這股文藝復興運動，希望再現古文明的榮光。最初只是單純的模仿古希臘羅馬的一切事物，漸漸地，創作者在這些古文明的基礎上，找到了自己的路，開創出不同於中世紀的新價值觀與時代風格——以人為主，推崇理性精神和人文主義。
在這股熱潮中，古希臘羅馬的雕塑被仔細翻模，基督教文化以前的「異教」文明典籍，如：柏拉圖、亞里斯多德、維吉爾等的著作，開始被大量翻譯、研究。印刷術發明，使得翻譯成各國語言的古典文稿，廣傳於歐洲大陸，加速了各地興起文藝復興運動的步伐。
出生於佛羅倫斯的阿貝爾提（Leone Battista Alberti，1404～1472）被認為是僅次於達文西之外，最博才多學的文藝復興巨匠。他的著作《建築十卷》裡關於人的論述，可以說明文藝復興時期，對「人」這個概念的理解。
阿貝爾提認為，神根據自己的形象造了人，伸展開的人體恰好可以容入一個圓形裡，所以圓是一種完美和諧的形狀；這想法源自古羅馬著名的建築師維特魯威（註）。除了從古典典籍中獲得理論根據外，學者也從實際的人體解剖中了解人體結構。這些研究、觀察所得，使雕刻和繪畫技巧提升，對人的刻畫也隨之逼真。
建築創新 造就城市新風格
建築的創新也造就了一種新的城市風格。街道兩旁石砌的建築立面，形成類似通道的視覺效果，各棟建築風格一致且有規律的外觀，成為文藝復興時期的城市景觀。
在設計建築和城市規劃上，建築師與學者從古典時期建築著作、實地考察羅馬古典時期廢墟，歸納出古典建築的原則，由古希臘列柱和古羅馬的穹頂結構獲得靈感，創造出了文藝復興式建築。古典「和諧」、「均衡」的原則，圓形做為古典時期完美和諧的代表，也就再度受到文藝復興時期建築師的青睞。
菲利波．布魯內涅斯基（Filippo Brunelle-schi，1377～1446）屬於早期文藝復興風格的建築大師，設計了著名的聖母百花大教堂的穹頂。這座教堂的穹頂，是當時最大的穹頂建築。布魯內涅斯基以古羅馬巴西利卡式，取代在中世紀流行的哥德式樣，中央建築則明顯帶有拜占庭風格。這種有著大型穹頂的教堂，成為往後數百年的標誌性建築。
穹頂是文藝復興時期宗教建築的特徵；水平分段式的立面、列柱的大量使用，也是文藝復興時期建築，令人印象深刻的特色。此外當時的建築師們將柱式命為「Order」(秩序)，反映出文藝復興時期建築師對列柱所賦予的精神意涵。
矗立在佛羅倫斯街頭的梅迪奇大廈，無疑最能呈現典型文藝復興時期的建築風格。梅迪奇大廈由米開羅佐（Michelozzo di Bartolom（m）eo，1396～1472）在1444年興建。他在正方形的建地上，營造一座三層樓的建築，中間則是有列柱的中庭。建築立面採取對比元素，底層有凹凸粗糙的大石塊、中層是排列整齊的石頭，上層則是平滑的表面；樓層比例也是漸高漸窄，各樓的窗戶依照著比例逐次縮小。中庭則是由典雅的列柱組合而成，和建築物的立面形成內外強烈的對比。梅迪奇大廈隨後成為貴族豪門住宅競相模仿的對象，稍後在義大利各地都可以發現模仿它的建築。
（註）維特魯威（Marcus Vitruvius Pollio，約西元前80年或70年～西元前25年）《建築十書》記載了古希臘人的和諧比例觀，源於人體結構。古希臘人認為神根據自己的形象造出了人，所以人體各部分的比例，都是完美和諧的體現。@
