紐澤西孟郡（Monmouth County）圖書館總部每年舉辦兩次中文演講，這是該館鼓勵多元文化閱讀的傳統之一。2011年的首次演講於3月26日下午2時至4時30分舉行，主題為「從阿拉伯的勞倫斯看中東熱」，由《普林斯頓散記》作者林淑麗（現任大紐約區台灣工程師協會會長）主講。
林女士向聽眾推薦了《智慧七柱》（台灣馬可孛羅文化出版）作為主要參考書。該書由蔡憫生譯自英文本《Seven Pillar of Wisdom》，其作者T. E. Lawrence，就是1962年奧斯卡最佳影片《阿拉伯的勞倫斯》中所描述的傳奇人物。他在第一次大戰期間代表英國深入中東阿拉伯人陣營，以游擊戰策略協助他們推翻奧圖曼的統治，這是英法俄美等聯盟致勝的關鍵戰役之一。該書被列為沙漠戰略的參考書，它不但對阿拉伯部落文化及中東地理景觀有著令人稱奇的描述，還為英國與阿拉伯戰時的微妙夥伴關係留下了寶貴的歷史記錄。文豪蕭伯納稱之為難以匹敵的舉世傑作。
林女士準備了25張圖文並茂的幻燈片，以看圖說故事的方式進行講解。她說九一一事件的發生及2003年美國出兵伊拉克，使得世人不得不面對回教世界的歷史與現狀。據國際教育協會（Institute of International Education ）的統計，2007年赴中東各國留學的美國大學生增至3，399人，是2002年的六倍。
從十字軍東征以來，西方與中東世界的衝突並非無歷史脈絡可循。本專題以勞倫斯的沙漠冒險為經，以歷史為緯，簡述第一次大戰期間，阿拉伯人為建國所作的奮鬥，及戰後發現被欺騙的史實。（以下藍字為optional）它導致了現代中東回教國，對西方介入其內部事務常採取高度懷疑的態度。1915年底，英國在達達尼爾（Dardanelles）及庫特（Kut）的兩次戰役失利，迫於戰略考量，對阿拉伯獨立陣營的領導者胡笙教主（Grand Sherif Hussein）作出戰勝後的領土承諾。卻於1916年初與法國簽下大背其道的密約-《賽克斯-皮科協定》（Sykes-Picot Agreement）。戰後的《巴黎合約》及《多國協定》（League of Nations Mandate）將阿拉伯半島之外的中東版圖交由英美瓜分，後來經過勞倫斯的努力及邱吉爾的協助，英美兩國才在開羅會議上（1921年）作出讓步，始有伊拉克、約旦兩國的誕生，其餘屬地則推遲至第二次世界大戰後才陸續獨立。
在演講的第二部分，林淑麗略述以色列建國，並回顧了回教的分裂。她綜合美國中東策略的幾項考量，包括原油供應、地理政治因素、恐佈份子操作及巴以之爭等。（以下藍字為optional）回教世界自第七世紀起即分成遜尼派（Sunni）及什葉派（Shiah），後者雖為少數，但對涉及以色列及西方的政策傾向極端主義。中東世界除了幾個產油國之外，普遍的貧窮、頻繁的戰亂以及被侵略、被欺騙的歷史記憶，使人民容易受煽動，甚至成為圖謀摧毀西方基督文明的恐怖份子。
林女士也提出了一些正面思考。她舉例說，公元十世紀前後，在歐洲到處搶劫的維金人，終於漸漸昄依基督教，建立了文明社會。退後一步前進兩步，才能有進化的大歷史。最近發生在北非及中東多國的抗爭運動，可以看到令人鼓舞的現象。（以下藍字為optional）以埃及為例，它的非武力革命之所以能成功，應歸功於現代電子互聯網的號召、獨立軍隊對示威民眾的保護及全球改革運動人士的長期互授策略。這些進步值得珍惜和重視。她又說，中東的歷史、大自然及世界兩大宗教的衝突，這是人類共同的挑戰，但何嘗不是各方人材的機會，也期待有勞倫斯之類的英雄出現。雖然第一次大戰的時空條件與21世紀的今日很不相同，但是勞倫斯的沙漠傳奇仍給現代人提供了無限的想像。
演講歷時80分鐘，在休息片刻後進入提問階段。孟郡有不少高科技業的華人，當天到場的華人聽眾更是充滿好奇，也有人已事先翻閱資料。整個提問環節角度廣泛，與精彩的演講相益得彰。（圖文由林淑麗 提供，本報有刪節）◇◇
