公元前221年秦始皇統一中國，仍依先人觀物取象的傳統別黑白定一尊敬水德「以冬十月為年首，色上黑」。秦始皇即位後，「易服色與旗色為黑」。
自秦朝後，色彩的象徵逐漸向色彩裝飾功能轉變，中國古代色彩也走向了豐富絢爛的發展。
漢以後的歷代王朝，黃色以近金色的燦爛成為皇家專用色彩象徵，平民百姓不得以赤黃為衣。而歷代的不同官員服裝採用不同的色彩，通常人們把紅、黃、青、白、黑的混合色稱為下五色。下五色中的亮紫色在漢代常被作為珍稀的極色。在唐代紫色為五品以上官服和皇家喜愛的色彩，紫色邊為高雅之色。
在中國文化中色彩與工藝、色彩與美術、色彩與詩歌、色彩與風俗等之間密不可分。
在城市建設、壁畫和繪畫方面，對於色彩的運用也是多樣的。比如明朝以後，在故都北京，只有皇親國戚才能住在紅牆黃瓦的建築中，百姓的建築只能是青磚青瓦。但在雕梁畫柱方面，色彩的使用也是十分豐富，民間建築多為黑瓦白牆。
在距今1,500多年的敦煌石窟中，保存著一萬多幅珍貴的壁畫，但不同時期的壁畫色彩也是不同。如北魏時期主要用紅棕色調，配以藍、黑色；唐朝時期則增添黃顔色，色彩的應用也多彩多姿，明亮而華麗；而宋朝則以藍綠色調為主。
中國畫則主要是通過墨的濃淡來表現畫的精神韻味，如「墨分五色」、「不施丹青，光彩照人」，在濃淡間實現超然的藝術境界。
「墨分五色」，即焦、濃、灰、淡、清。畫家眼中的水色四季都很分明，郭熙《林泉高致》云：「水色：春綠，夏碧，秋青，冬黑。」中國畫中並不缺少色彩美，《唐朝名畫錄》中記載，李思訓的青綠重彩山水畫曾被唐玄宗稱為「國朝山水第一」。
這類宮廷畫色彩多用石青、石綠、石黃、硃砂、胭脂、鉛粉、泥金等，先色勒後填色，色彩絢爛而富麗。而中國人善於運用大自然中大量的礦物質和植物，從中提煉顔料，因此中國畫中的色彩明度和飽和度更加系列和豐富。
中國詩畫一脈相承，常有一種「詩中有畫，畫中有詩」的關係，詩歌中也是色彩紛呈，蔚成風氣，很多詩人是色彩寫作的高手。
以色彩形成的絕妙意境而留名的詩人如崔護，他的〈題都城南莊〉中「去年今日此門中，人面桃花相映紅」成了千古絕唱的詩句。白居易的〈暮江吟〉：「一道殘陽鋪水中，半江瑟瑟半江紅。」色彩之美讓人千古玩味。
李賀的〈雁門太守行〉是一首真正的詩中色彩交響曲：「黑雲壓城城欲摧，甲光向日金鱗開。角聲滿天秋色裏，塞上胭脂凝夜紫。半卷紅旗臨易水，霜重鼓寒聲不起。報君黃金臺上意，提攜玉龍為君死。」這類詩人和詩句在中國文化史上是不勝枚舉。
漢語中很多顔色詞都有「糹」旁，《說文解字》系部關於絲帛的顔色詞有24個，即紅、綠、紫、絳、緋、紺、絹、縹、緹、素等，可見這些繽紛的色彩是古代絲染紡織業繁榮昌盛的象徵。
中國陶瓷、漆器更少不了色彩的裝飾，各種色彩的釉發明使器表光輝、瑩潤，從著名的唐三彩到五彩，從青瓷到白瓷、青花到彩釉，色彩功不可沒，彩陶和黑陶是中國古代製陶工藝的第一高峰。
中國漆器、紡織品也都圖案精美，色彩絢麗。戰國時漆器裝飾達到空前的水平，戰國時齊國多「文采布帛」，一些古墓出土的絹就有被染成褐、紅、黑、紫、黃等顔色。
在傳統風俗中，色彩文化更是濃郁。黃色是帝王之色，皇宮、社稷、壇廟等主要建築多用黃色；黃色又被視為超凡脫俗之色，是佛教奉崇的顔色，和尚服飾是黃色的，廟宇也是黃色。
紅色是中國人喜歡的色彩之一，每到過年過節、喜慶吉日、親友聚會，都缺少不了紅色。紫色是祥瑞、莊重之色，民間有「畫梁紫燕，對對銜泥，飛來又去」。白色是凶喪之色，中國人只遇凶事服白，素衣、素裳、素冠，至今如此。
不過，到了近代，特別是中共執掌政權後，紅色被廣泛的運用，紅色出現了危險、血腥、暴力、極端行為的含義。
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責任編輯：王書林
