【大紀元2016年01月01日訊】公元420年，武帝劉裕取代東晉，建立了劉宋政權，成為南朝的第一個朝代，也是南朝版圖最大的朝代。劉裕對待百姓十分仁德，盡力減輕百姓負擔並革除弊政；同時他還「清簡寡慾，嚴整有法度，未嚐視珠玉輿馬之飾，後庭無紈綺絲竹之音」，而這與他相信佛法有關。
早在東晉朝廷任大將時，劉裕就與僧人關係密切，出兵經常帶著高僧同行。在至劉裕代晉前，有僧人慧義造出符瑞之說，稱冀州有個僧人臨終告訴弟子：有神說，「江東有劉將軍應天受命，吾以三十二璧、鎮金一餅為信」。劉裕派慧義去取，果然得到信物。
劉裕稱帝后，十分尊崇佛教，他還由沙門道照陪同，在內殿親設齋儀，齋畢後又贈錢三萬給道照。
在信佛的劉裕的治理下，宋初南方漸趨安定，經濟開始發展。但劉裕稱帝后不到三年病死，子劉義符繼位，但因其荒淫無度，只知享樂，在位兩年後，即被廢掉，他的弟弟義隆被立為帝，是為宋文帝，年號元嘉。
宋文帝與劉裕等其他劉宋諸帝相比，他既尊崇佛教，又對佛教的社會作用有深刻的認識，即信佛可以讓百姓去惡行善，有助於社會的安定。
信佛的宋文帝曾想專門吃齋，永不殺生，但是沒有做到。於是他向高僧求那拔摩求教。求那拔摩告訴他：「匹夫人微言輕，如果不克己苦修，何以造福於人？帝王統馭萬民，一句話一條仁政足以使天下受益，不必非要廢半日之餐，全一禽之命，來顯仁濟之心。」也就是說，做善事不拘泥於形式，身為帝王，其施行仁政就是最大的行善。
或許正是深受劉裕和此次問法的影響，宋文帝繼承了劉裕治理國家的政策，施行仁政，施行勸學、興農、招賢等一系列措施，國家「綱維備舉，條禁明密，罰有恆科，爵無濫品」，因此出現了「元嘉之治」。可以說，元嘉之世是南北朝時期國力最為強盛、人民最為安居樂業的歷史時期。
在劉宋國力逐漸發展的時侯，北魏於439年統一了北方，並不斷向南進攻。450年（元嘉二十七年），拓跋燾徵集六十萬大軍南下，並親率十萬大軍進攻宋懸瓠城（河南汝南），不克而退，而這正是因為宋朝的國力強大的緣故。
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