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敦煌石窟是由何人所造？是怎樣建造出來的？建造所需時間多長？這些一直是人們心中的疑問。記者日前從敦煌研究院獲悉，敦煌學研究專家已通過研究敦煌壁畫的題記和敦煌文書及其它文獻，找到了明確的答案。
研究表明，敦煌石窟的營造者大致分為3類：窟主（即石窟的主人）、施主（出錢出力幫助窟主建窟的人）和工匠（石窟營造的具體操作者）。而工匠按照實際需要可分為石匠（打窟人）、泥匠、塑匠、畫匠、木匠等。一個洞窟從始建到完成，需要經過整修崖面、鑿窟、繪製壁畫塑像、修造並裝飾窟簷或殿堂等程序。
根據文獻記載，一座洞窟建造時間的長短要受到洞窟規模大小、窟主的財力和勢力、社會變遷等各方面條件的制約。莫高窟的窟主有官宦、高僧、大族、庶民百姓等各個階層的各類人物，因此營造時間也長短不一。一般說來，一個大型洞窟的開鑿時間，大約需要一年到三年左右，小型洞窟為幾個月到一兩年時間，而高達數十米的大像窟得花費四五年時間才可鑿成。壁畫塑像的繪製時間則相對短些，通常是3個月到半年時間。
此外，由於受到地面與洞窟間的交通與勞動條件等因素制約，除了後期一些「見縫插針」式的洞窟，莫高窟每個時期所開鑿的洞窟相對都比較集中，因此也形成了後來者以先開洞窟為中心向崖面的左右兩邊或上下擴展的局面。
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