大雁塔，始建於唐高宗永徽三年。因坐落在慈恩寺內，所以又稱為慈恩寺塔。這座千古佛塔，為什麼以大雁命名呢？
貞觀二十二年，皇太子李治為逝去的母后長孫皇后祈冥福，奏請唐太宗敕建佛寺，得賜名「慈恩寺」。這座皇家寺院坐落在長安城南郊（現陝西省西安市）。此時，玄奘法師從西天取經返回大唐已有三年。大慈恩寺建成後，太子請玄奘擔任首位住持。太子準備了五十輛寶車，迎請佛門高僧，護送經卷、佛像和舍利進入寺中。唐太宗龍顏大悅，親自駕臨安福門城樓上，手拿香爐向大德眾僧致敬，直到經卷、神像全部通過了城門。
這一年，玄奘譯出了《瑜珈師地論》，奏呈唐太宗御覽。唐太宗詳細地閱覽後，覺得所譯經卷詞義宏博高深，聞所未聞。於是下令祕書官將譯出的經卷各抄寫了九部，賜予九道總管廣為流傳，讓大唐子民早聞佛法。為紀念此盛事，唐太宗親自御題序文，名為「大唐三藏聖教序」。當時，皇太子李治又親自撰寫了《述聖記》，全稱「大唐三藏聖教序記」。
貞觀二十三年，唐太宗駕崩，太子李治即位，是為唐高宗，改元永徽。永徽二年，玄奘法師在寺內建造一座磚塔，收藏梵語經書，以免火災焚毀。
這座磚塔後來之所以被稱為雁塔，具體由來已不可考。但在唐代流傳的詩文中，用「雁塔」作為佛塔的代表用法十分普遍。也有一說可能是採用西域故事。在古印度，王舍城中有一座「僧娑窣堵波」。僧娑，翻譯成漢語是大雁的意思；窣堵波，印度語是墳塚的意思，翻譯為漢語則是塔。玄奘行至王舍城，瞻仰禮拜佛塔，向人問起「僧娑窣堵波」的由來。
有人告訴他說：「昔日，這裡建造了一座寺院。按照小乘佛教的戒律，僧人可以吃三淨肉。一天，眾僧人化緣，沒有得到足夠的食物，他們仰望天空，看見一群飛翔中的大雁，其中，有隻大雁飛在最前面，引導眾雁飛行。有人開玩笑地說：『今天午齋食物不夠，菩薩應該知道我們的心聲吧？』」那隻引導的大雁聽到僧人的話，當即捨身墜落下來，死在僧人的面前。
出家人不殺生，沒想到一句戲言，導致大雁捨身而死。僧人深感悲傷，真想大哭一場。僧眾認為是佛陀的點化，於是就改奉大乘佛教，也不再吃所謂的三淨肉了。為此，他們建造了一座塔，即「僧娑窣堵波」，將大雁埋在塔下方。
慈恩寺大雁塔建成後，禇遂良親自書寫太宗、高宗二帝華章，於永徽四年（653年）將二通石碑鑲嵌於佛塔中，史稱「二聖三絕碑」。二聖，指兩位唐朝皇帝，即唐太宗和唐高宗。三絕，一指御撰，唐太宗李世民御撰《大唐三藏聖教序》和太子李治題撰《述聖記》；二是玄奘不遠萬里取經，弘揚佛法之偉業；三是唐朝宰相褚遂良楷書書法之威名。這二通唐碑保存至今，是碑刻藝術的精品。
大雁塔後來成為遊客登高望遠，瞻仰禮佛的勝地。為此，還興起了一道特別的景致。自從唐中宗神龍年間（705年—707年）以後，凡是新科進士及第，先要一起參加杏園遊宴（帝王恩賜新科進士的宴會），然後登臨大雁塔，在塔壁題名留念。
譬如，徐夤金榜題名後，與同年進士登臨佛塔，在塔壁題名，賦詩吟詠。這首《曲江宴日呈諸同年》就是他高中進士後的真實寫照。詩文曰：
「鷦鷯驚與鳳凰同，忽向中興遇至公。金榜連名升碧落，紫花封敕出瓊宮。
天知惜日遲遲暮，春為催花旋旋紅。好是慈恩題瞭望，白雲飛盡塔連空。」
登上大雁塔，站在高處遠眺長安，題名後的喜悅，看盡白雲飛盡的空闊，那份自信的信心，在委婉中自然流淌。
唐代的雁塔題名，雖然每個人的書法不同，然而風格皆高雅古樸，很有法度。據說唐會昌年間，宰相李德裕因為自己不是進士出身，所以主張停了杏園宴，也削除了大量雁塔的題名。經過晚唐戰亂流離，佛寺和雁塔屢遭祝融，多次修葺，這些提名一度湮沒。
到了北宋時期，雁塔僅存的題名才再度重見天日，只是詩人、處士、公卿、貴遊子弟的題名更多。留下了宋拓「雁塔題名帖」（《慈恩雁塔唐賢題名帖》）的傳世。北宋《懶真子》的作者馬永卿評價說，唐朝雁塔題名，深厚的書法功底後人都趕不上。
雖然唐朝末年，都城長安屢遭兵禍，殃及寺院，殿宇被焚毀，然而大雁塔巍然獨存，巋然聳立至今。
參考資料：《唐摭言》卷3、《佛祖歷代通載》卷13、《大唐西域記》卷9、《懶真子》卷2。
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