大雁塔，始建于唐高宗永徽三年。因坐落在慈恩寺内，所以又称为慈恩寺塔。这座千古佛塔，为什么以大雁命名呢？
贞观二十二年，皇太子李治为逝去的母后长孙皇后祈冥福，奏请唐太宗敕建佛寺，得赐名“慈恩寺”。这座皇家寺院坐落在长安城南郊（现陕西省西安市）。此时，玄奘法师从西天取经返回大唐已有三年。大慈恩寺建成后，太子请玄奘担任首位住持。太子准备了五十辆宝车，迎请佛门高僧，护送经卷、佛像和舍利进入寺中。唐太宗龙颜大悦，亲自驾临安福门城楼上，手拿香炉向大德众僧致敬，直到经卷、神像全部通过了城门。
这一年，玄奘译出了《瑜珈师地论》，奏呈唐太宗御览。唐太宗详细地阅览后，觉得所译经卷词义宏博高深，闻所未闻。于是下令秘书官将译出的经卷各抄写了九部，赐予九道总管广为流传，让大唐子民早闻佛法。为纪念此盛事，唐太宗亲自御题序文，名为“大唐三藏圣教序”。当时，皇太子李治又亲自撰写了《述圣记》，全称“大唐三藏圣教序记”。
贞观二十三年，唐太宗驾崩，太子李治即位，是为唐高宗，改元永徽。永徽二年，玄奘法师在寺内建造一座砖塔，收藏梵语经书，以免火灾焚毁。
这座砖塔后来之所以被称为雁塔，具体由来已不可考。但在唐代流传的诗文中，用“雁塔”作为佛塔的代表用法十分普遍。也有一说可能是采用西域故事。在古印度，王舍城中有一座“僧娑窣堵波”。僧娑，翻译成汉语是大雁的意思；窣堵波，印度语是坟塚的意思，翻译为汉语则是塔。玄奘行至王舍城，瞻仰礼拜佛塔，向人问起“僧娑窣堵波”的由来。
有人告诉他说：“昔日，这里建造了一座寺院。按照小乘佛教的戒律，僧人可以吃三净肉。一天，众僧人化缘，没有得到足够的食物，他们仰望天空，看见一群飞翔中的大雁，其中，有只大雁飞在最前面，引导众雁飞行。有人开玩笑地说：‘今天午斋食物不够，菩萨应该知道我们的心声吧？’”那只引导的大雁听到僧人的话，当即舍身坠落下来，死在僧人的面前。
出家人不杀生，没想到一句戏言，导致大雁舍身而死。僧人深感悲伤，真想大哭一场。僧众认为是佛陀的点化，于是就改奉大乘佛教，也不再吃所谓的三净肉了。为此，他们建造了一座塔，即“僧娑窣堵波”，将大雁埋在塔下方。
慈恩寺大雁塔建成后，禇遂良亲自书写太宗、高宗二帝华章，于永徽四年（653年）将二通石碑镶嵌于佛塔中，史称“二圣三绝碑”。二圣，指两位唐朝皇帝，即唐太宗和唐高宗。三绝，一指御撰，唐太宗李世民御撰《大唐三藏圣教序》和太子李治题撰《述圣记》；二是玄奘不远万里取经，弘扬佛法之伟业；三是唐朝宰相褚遂良楷书书法之威名。这二通唐碑保存至今，是碑刻艺术的精品。
大雁塔后来成为游客登高望远，瞻仰礼佛的胜地。为此，还兴起了一道特别的景致。自从唐中宗神龙年间（705年—707年）以后，凡是新科进士及第，先要一起参加杏园游宴（帝王恩赐新科进士的宴会），然后登临大雁塔，在塔壁题名留念。
譬如，徐夤金榜题名后，与同年进士登临佛塔，在塔壁题名，赋诗吟咏。这首《曲江宴日呈诸同年》就是他高中进士后的真实写照。诗文曰：
“鹪鹩惊与凤凰同，忽向中兴遇至公。金榜连名升碧落，紫花封敕出琼宫。
天知惜日迟迟暮，春为催花旋旋红。好是慈恩题瞭望，白云飞尽塔连空。”
登上大雁塔，站在高处远眺长安，题名后的喜悦，看尽白云飞尽的空阔，那份自信的信心，在委婉中自然流淌。
唐代的雁塔题名，虽然每个人的书法不同，然而风格皆高雅古朴，很有法度。据说唐会昌年间，宰相李德裕因为自己不是进士出身，所以主张停了杏园宴，也削除了大量雁塔的题名。经过晚唐战乱流离，佛寺和雁塔屡遭祝融，多次修葺，这些提名一度湮没。
到了北宋时期，雁塔仅存的题名才再度重见天日，只是诗人、处士、公卿、贵游子弟的题名更多。留下了宋拓“雁塔题名帖”（《慈恩雁塔唐贤题名帖》）的传世。北宋《懒真子》的作者马永卿评价说，唐朝雁塔题名，深厚的书法功底后人都赶不上。
虽然唐朝末年，都城长安屡遭兵祸，殃及寺院，殿宇被焚毁，然而大雁塔巍然独存，岿然耸立至今。
参考资料：《唐摭言》卷3、《佛祖历代通载》卷13、《大唐西域记》卷9、《懒真子》卷2。
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