【大紀元8月7日報導】（中央社佛羅里達卡納維爾角六日法新電）最高速度達到時速兩萬九千公里，太空梭體最高溫度達攝氏一千六百五十度，將於台灣時間週二返回地球的發現號太空梭，返航任務同時具備高難度與高危險性。
在哥倫比亞號失事後三十個月，美國航太總署將再度進行太空梭重返大氣層任務。雖然自失事後已進行無數檢討與修正，航太總署官員表示，返航任務依然具有高危險性。
太空梭計劃副主任赫爾說：「一般的正常人絕不會稱重返大氣層任務為『安全』，它並不是百分之百安全的。」
重返大氣層的容許失誤範圍極小，太空梭必須在預定著陸的一小時前，開始由時速兩萬九千公里減速。二十五分鐘後太空梭開始進入大氣層的最外層，距地表高度約為一百二十九公里。此時，它距卡納維爾角仍有八千公里之遙。
太空梭將以每分鐘九公里的速度通過大氣層向下墜，此刻它不再是在軌道運行的太空船，而是無動力的船體。
太空梭以機腹面對地表持續下落，角度為四十度。重新進入大氣層的角度，將在任務中扮演關鍵因素。
如果進入大氣層角度太淺，梭體將被彈回太空；如果角度太深，則梭體溫度會過熱，可能導致人員殞命。
為了減速，梭體將會作四個S形的大角度旋轉，角度最大達八十度。但此時速度依然很高，使梭體外表溫度達到攝氏一千六百五十度。哥倫比亞號正是在此時──著陸前十六分鐘──在空中解體。
在著陸前十分鐘，距地表四十三公里的梭體速度仍達到時速一萬公里。兩分鐘後，太空人得以開始控制梭體動作。
著陸前九十秒，太空梭仍以時速五百一十八公里的速度，位於四千五百公尺的高度。它將以比民航機更為陡峭的角度，以二十倍於民航機的速度下落。
預定降落前三十三秒，高度六百一十公尺的太空梭將拉起機鼻並放下起落架，準備著陸。
最後，太空梭以三百五十四公里的時速降落跑道，剎車全開，機尾釋放降落傘協助減速。駕駛操縱使機鼻觸地，持續減速。如果一切順利，發現號將安返地球。
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