在北京南城東側，座落著北京最大的祭祀建築群，這就是著名的天壇。明清皇帝在每年正月十五的時候都要來這裡祭天。其中的主建築，建於明朝永樂十八年（1420年），乾隆十六年（1751年）改為現在的形制，並定名「祈年殿」，意思是祈求來年好收成。祈年殿的建築手法中，使用了很多有象徵意義的符號和標誌。優美的外觀，重要的歷史地位和深厚的中國文化內涵使它成為中國古代建築中的傑作。
祈年殿，雖然不是一座巨型建築，但中國古代建築工匠對天壇用了生態藝術與空間技法來突出天的主題，使殿高32米，直徑30米的祈年殿在周圍環境的襯托下十分壯觀。天壇內建築物的密度很小，很大一部分面積都用整齊的松柏覆蓋，營造出莊嚴、華貴的氣氛。
在祈年殿周圍，是一個巨大的方形院子，代表中國文化「天圓地方」中的地，同時用空曠感突出了建築。矮牆上覆蓋著綠色琉璃瓦，代表著大地，和蒼松翠柏溶為一體。院內地坪遠遠高於院外的地坪，院牆高度又比人矮，人站在院中，能平視到樹頂，使人彷彿至於半空中。
祈年殿前的兩側各有一排偏殿，供奉的是日月星辰，風雨雷電，它們是祈年殿中供奉的天神的隨侍的神仙，較小的建築與它們的精神內涵都襯托了祈年殿所供奉的天神的崇高地位與大殿的輝煌。
這座宏偉的建築，像一位擎天的巨人矗立與天地之間，聯繫著大地與蒼穹，是眾生向上蒼祈禱的通道。它的圓形平面是天的象徵，座落於大理石基座上。基座有三層平台，共有6米高，5900平方米，看上去堅實廣闊，好像是大地。基座所用的大理石是出產於北京的上等漢白玉，純潔晶瑩的白色使三層闌干看上去宛若天地間的浮雲。
大殿的屋頂有三層簷，一層比一層小，最終聚成一個攢尖（攢尖，中國古建的一種屋頂形式），消失在天空中。屋頂上舖著深藍色琉璃瓦，與藍天相溶和。
祈年殿卓越的結構與精緻的建築細部更加突出了它的建築成就。木結構大殿宏偉莊嚴。內部構造更加獨特，建造這樣一個圓形大殿是個巨大挑戰，但是大殿裡沒有一根大梁與過梁，也沒有一根鐵釘。整個穹頂僅由大柱支撐，柱與檁條、望板、斗拱、椽子組合的一個嚴密的結構體系，容納了一個高大的空間。三圈共28根金絲楠木大柱代表著二十八宿。
中心的四根主柱被稱為「龍柱」，高18米，直徑1.2米，代表四季，中間的十二根代表十二個月，加上外圍的十二根代表二十四個節氣，和其它中國等級最高的建築一樣，所有的木質結構組件都裝飾著精美的和璽彩畫（和璽彩畫，中國古建中最高品級的彩畫），藍綠底上繪滿金龍。這些繪畫不僅體現了大殿的威嚴，也更使它像天堂的一部分。
天壇被列入了聯合國教科文組織的世界文化遺產名錄，祈年殿是它的中心。祈年殿典雅的外觀不僅是中國古代建築的代表，它的存在也是中國古代的神傳文化敬天信神的證實。建築設計體現了天人合一的中國建築意境。在這裡，物質與精神的統一得到了完美的體現。祈年殿——這座祈求上蒼賜福的大殿，與其說是一座建築，不如說是一位具有崇高品質的偉大生命。
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