「動物大爆炸」一詞又稱「生命大爆炸」、「寒武紀大爆炸」等。1909年華克(Walcott)在加拿大的伯基斯頁岩中，發現多種海洋動物的化石在寒武紀時代突然大量出現。到了九十年代初，中國科學院南京古生物研究所及專家陳均遠等將他們研究雲南省澄江縣化石的成果，用英文介紹到西方。「動物大爆炸」開始震動世界。美國《紐約時報》稱之為二十世紀最驚人的發現之一。澄江現有「化石聖地」之稱，已被聯合國教科文組織列為國際重點保護區。
澄江化石群的年代比加拿大伯基斯頁岩更早，是世界最古老的動物化石。除了種類繁多之外，保存特別精美。除了動物的肢體、觸毛等微細分枝清楚可見之外，軟組織的標本如水母類，連口部、腸臟、神經、水管等都保存了下來。全球各地化石罕能媲美，任何古生物學家看見都嘆為觀止。所以，這些最古老的動物化石蘊藏了動物出現過程的重要信息。
最近國際學者考察了澄江石層，用最新方法鑑定地質學上寒武紀與「前寒武紀」的界線，並且確認在寒武紀之前，地球上還沒有任何複雜的動物出現。但是到了寒武紀的初葉，五億三千萬年以前，突然在澄江帽天山的黃色石層中，出現了許多類不同體型的動物化石。從海綿、水母、觸手類、蟲類、天鵝絨蟲、腕足類、各種節肢類，到最高的脊索或半脊索動物(雲南蟲)，另外還包括了很多現今已經滅絕、形狀「古怪」的動物，共有三十五門至三十八門。綜合全世界發現的寒武紀的化石，共有五十多門。那麼多不同的動物門突然同時出現，並且完全沒有留下任何進化或演變的痕跡，故名「動物大爆炸」。根據百年來流行的達爾文進化論學說，生物應經過長期緩慢的演變，累積極微小的變異，再加上自然環境的選擇，才能由一個生物「種」逐漸進化成兩個、四個……然後才有新的「屬」、新的「科」，最後才產生新的「門」。澄江化石顯示的生物演化過程卻是：在同一環境中，比現在更多樣化的動物，有五十多門突然同時出現。達爾文漸進學說，非但不能解釋這突發性的現象，更不能解釋為甚麼這些不同動物門一次同時出現之後，又有減無增。
進化論者顧特首先承認這些矛盾，並用「神秘中的神秘」來描述這個現象。但是這個現象在進化論中是無法合理解釋的，更可能的解釋是生物並非隨機的進化而來，而是有神秘的力量在控制著物種的起源和演化。
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