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【大纪元5月12日讯】 英国《每日电讯报》周一报道，英国公开大学太空科学家皮林格教授上周在伦敦皇家协会与数十名英国科学家讨论这项建议。若建议获得欧洲航天局（ESA）支持，他们有望比太空总署更早将火星的石头和土壤运抵地球。
钻探火星地面收集土壤
他指出，这项计划比美国太空总署建议中的十亿美元（约七十八亿港元）探索火星计划便宜得多，因为他不会像太空总署般携带微型仪器到火星对石头就地进行分析，而是直接收集火星土壤样本送返地球进行研究。
皮林格说：“若你想利用仪器在火星找到一个正确的地方后才进行钻探，所采用的技术会变得十分复杂，但若不理会降落在哪一处，你便能够在二○○九年底前做到。”
其方案是：将载有探测器的“轨道飞行器”探测船发射到火星，当接近火星时，“轨道飞行器”便会将重约五十九公斤的探测器送进火星大气层。探测器在降落伞和充气气球的保护下，可望在火星安全陆，之后探测器会利用钻臂钻入地面一点五公尺之下收集石头和土壤样本，然后将样本放入样本收集器内。昨天我给她发的邮件当收集器集到足够的土壤样本后，便会启动小型火箭飞上火星的低轨道，然后由“轨道飞行器”将之回收。
运往太空站再送返地球
“轨道飞行器”会在火星待上两年，静待适合返回地球的时机，而土壤样本会送抵国际太空站，再由美国太空穿梭机带返地球进行研究。
他强调太空总署的方案是经过精密计算，并倚重火星探索机械车，而其方案则纯靠运气找到适合钻探的地点，并重寻找在水中形成的沉积岩。
太空竞赛美国独占鳌头
美国太空总署探索火星源于与苏联的太空竞赛，尤其是苏联“火星一号”探测船在六三年飞越火星后，美国便急起直追，多次发射探测船到火星，虽然大多以失败告终，但美国却屡败屡战。
下月发射“流浪者”号
最教美国人欣喜若狂的，莫过于九七年七月四日国庆日当天，“火星探索者”号在火星登陆、并是近二十年来首次传送火星影像回地球。可是在九九年十二月，太空总署派去的第二艘“火星极地登陆者”号探测船在登陆火星后便与地球失去联络，令太空总署蒙受一次重挫。不过，这无碍美国探索火星的决心，当局将于下月发射“二○○一火星流浪者”号探测船到火星。
这次计划的目的是绘画火星矿物质和火星表面物质的所在地图，以及评估火星上的辐射对人类健康的危险有多大。此外，太空总署亦希望能找到火星地底藏有冰的证据，以便证明火星是否曾有水源的理据。
太空总署多年努力，无非是要证明这个与地球甚为相似的行星确实曾有生命存在，以便日后派太空人前往进一步探索，甚至人类终有一天可以在该处殖民。
欧洲小猎犬钻入火星勘察
当美国在探索火星独领风骚之际，欧洲航天局亦计划派出太空探测船到火星进行勘察，希望从火星岩层下找出火星是否有生命存在的答案。
欧洲航天局表示，当太空船“火星快车”（MarsExpress）于二○○三年底抵达火星轨道时，便会释放“小猎犬二号”（Beagle2）探测船，以便探测船登陆火星进行探索任务。
这次任务与七九年“维京”号（Viking）探测船的火星勘察任务不同。当年“维京”号只在火星表面进行勘察，而今次“小猎犬二号”则会钻探火星地下的岩石层。
“小猎犬二号”登陆火星后，会利用小型摄影机以三百六十度拍下四周环境，研究那的地形曾否有水源退却的迹象，并会量度火星上的气候，包括风速、气温和辐射量等资料。
探测船在两部摄影机导引下，将利用机械臂向适合的岩石地形进行勘察，并先用仪器磨去被风化的岩石表层，然后用显微镜检视岩石物质中有没有生命和细菌化石的象。
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