北极硫磺泉通道或揭地外生命之谜

【大纪元5月4日讯】位于加拿大高纬度北极地区埃尔斯米尔岛上的波鲁普峡湾通道（Borup Fiord Pass），由冰川雕刻而成，是地球上已知的唯一存在天然硫磺泉沉淀的冰原。近日，美国宇航局科学家通过卫星图片和航拍图片，对该峡湾通道中一个天然硫磺泉在冰面所形成的硫磺沉淀进行研究，希望籍此能够发现木卫二等岩石星球上地外生命存在的信号。

NASA官网5月1日报导，“地球观测1号”卫星于2006年7月6日通过先进陆地成像仪所拍摄的照片显示了波鲁普峡湾通道及硫磺泉所处的位置，尽管人们无法从该照片中清晰看到硫磺所形成的印迹，但根据“地球观测1号”卫星的另一个传感器“Hyperion”所获得的高光谱数据，可以绘制出冰层表面硫磺沉淀的范围。而在2006年7月通过直升机所拍摄的另一幅图片中，硫磺沉淀所形成的淡黄色印迹非常明显。

科学家希望借助北极硫磺泉的研究，从中发现有助于寻找太阳系内其他生命的线索。现在科学界认为，木星的岩质卫星木卫二有可能存在生命。木卫二比月球小，表面覆盖冰层，冰层之下有可能是液态的海洋。液态水是生命的关键要素之一。

木卫二冰质表面上存在着深色非冰质沉积物。这些深色沉积物可能是由冰质表面的缝隙中渗透出来的。伽利略飞船的观测数据表明，这些沉积物中可能含有硫磺。科学家们猜测，木卫二表面的沉积物是否与硫磺泉所形成的硫磺沉淀为同一种物质？

在波鲁普峡湾通道的硫磺泉中，硫化氢气体在泉水中被转变为单元素的硫（这是沉积物中最常见的），或者石膏。硫化氢转变为硫的过程很复杂，这一过程通常伴有细菌等微生物的作用。波鲁普峡湾通道冰原上的硫质沉淀的存在，就极有可能是生命存在的信号。所以研究的关键是了解木卫二上的深色沉积物是否也是硫质沉淀。

美国宇航局喷气推进实验室的科学家们测量了波鲁普峡湾通道沉淀物中的硫元素的含量。所有物质辐射能量时，其中的每一种化学元素都有其特定的“指纹”。通过对“Hyperion”传感器所获得的高光谱数据进行元素能量的“指纹”测量，研究团队估算出硫磺泉中硫元素和其他沉淀物质的含量。此外，科学家们还通过地面上一种更灵敏的探测器进行了元素能量“指纹”测量，并采集了沉淀样本回实验室进行纯度分析。三种测量结果基本一致。这表明，如 “Hyperion”之类的轨道传感器可以用于探测木卫二上的沉积物的化学成分，并有可能从中找到地外微生物存在的迹象。