【大纪元6月24日讯】（大纪元记者崔颖编译报导）美国加州中学生在参加火星学生图像研究计划（MSIP）项目时，发现了位于火星赤道附近帕蒙尼斯火山山坡上一处神秘洞穴结构，有如熔岩洞的天窗。
据NASA网站22日报导，加利福尼亚科顿伍德常青中学十六名七年级的学生在丹尼斯‧米歇尔（Dennis Mitchell）老师的科学课上，通过研究美国宇航局火星奥德赛（Odyssey）探测器拍摄的火星照片，发现了火星上一处神秘熔岩洞。
火星学生图像研究计划（MSIP）是一个培养学生们探究天文知识的有效途径。学生们参加MSIP，进行火山熔岩洞的研究，可以提出问题，并指令火星奥德赛探测器进行拍照从而解答问题。
米歇尔老师介绍：“当时学生开发了一个研究课题，寻找火星上熔岩洞一般集中在哪里。是不是大多数熔岩洞都出现在火山顶峰附近？旁边？还是周围的平原？”
为了解答这一问题，学生们观测分析了图像分辨率达到每像素覆盖18米区域的火星奥德赛探测器热辐射成像系统（THEMIS）拍摄的200多张火星照片和一些备份影像。他们将所选择的THEMIS图像与之前的图像进行了对比，观测地点聚焦于火星帕蒙尼斯火山（Pavonis Mons volcano）。
正如一开始期待的，学生们对两张图片进行图像对比分析找到了熔岩洞，同时也发现了一处熔岩洞，从图像上看是很小的圆状黑点。学生们然后借助火星勘测轨道飞行器上的“高分辨率成像科学实验”照相机对选定的区域进行观测。
这一最新发现的熔岩洞与2007年美国地质勘探局科学家格伦‧库欣（Glen Cushing）在火星其他区域发现的地质结构类似。库欣说，用天窗来形容这些洞穴更合适，因为熔岩洞的顶部较小区域塌陷使下面的部分暴露出来。库欣还表示，熔岩洞内白天凉爽夜间温暖，利于保护生命，对人类未来探索火星会非常有利。
科学家认为，这些洞穴是火星火山活动所造成的。火山熔岩在岩石中蚀刻出洞穴，当火山喷发停止后，就会留下类似隧道的结构或“熔岩洞”。冷却的物质在上部堆积将洞穴遮盖起来，而某些部位或许会塌陷，从而形成天窗般的洞口。科学家并不清楚这些洞穴中蕴藏着何种物质或沉积物。
库欣对学生们说：“无疑这处火星熔岩洞是最新发现。它是当前在帕蒙尼斯火山发现的第二个类似结构。”他估计这个熔岩洞至少长190米、宽160米，洞深115米。库欣还补充，新发现的黑点在帕蒙尼斯火山背景的衬托下显得特别扎眼。
目前，学生已经把发现结果递交给NASA火星探测轨道飞行器的高精度科学实验成像照相机，以便进行进一步观测洞穴内部的情况。
米歇尔老师说：“火星学生图像研究计划是有史以来最伟大的教育项目之一，学生因此可以更好地理解怎样进行科学研究，以及研究对科学界的重要性。这真是很棒的体验。”
自火星学生图像研究计划于2004年启动以来，至今共有超过5万名中学生和大学生参与了该计划。
(http://www.dajiyuan.com)
