【大纪元2011年02月26日讯】（大纪元记者萧财英佛州报导）世界上旅行经验最丰富的美国“发现号”（Discovery）航天飞机，周四（24日）下午在隆隆的响声及观众的掌声中，成功地最后一次被送入轨道，奔向国际空间站，展开其最后一次执行任务的谢幕之旅。
本次“发现号”航天飞机原订于下午4点50分升空，但在发射前的几分钟，电脑出现了小问题。航天局的有关人员以为又要重蹈11月份的氨气泄漏问题的覆辙。幸好技术人员很快就把问题解决了，在比预计发射时间迟了2分58秒钟后，“发现号”终于成功升空。
“发现号”原本计划在去年11月5日升空，但在那次计划升空的几个小时之前，发现火箭燃料泄漏，而且外部燃料箱的支持梁上出现裂缝。为此，升空计划延迟了将近四个月。
此行共有六名经验丰富的宇航员搭乘发现号，同时送去一个装满补给的小型仓和一个实验人形机器人。 “发现号”将于本周六（26日）飞抵国际空间站执行任务，它将在空中停留11天。
美国航空航天局（NASA）发言人估计有4万观众聚集在肯尼迪航天中心，见证这个重要的历史时刻。来参观者中包括15位来自佛罗里达州的国会代表，及新州长斯科特（Rick Scott）。
周四的天气晴朗、蓝天白云，航天局邻近海边的城镇，到处都是人山人海，挤满了从全美各地来观看发现号升空的人士，简直到了一个停车位都找不到的地步。有些屋主利用他们屋外的空地让人停车，每车要价从15美元到20美元不等，趁机小赚一笔。
5年前从马里兰州（Maryland）霍尼韦尔公司（Honeywell）退休后，搬到佛州的电子工程师丹尼斯，是等在泰特斯维尔 (Titusville) 海边观看发现号发射的热情观众之一。他兴奋地说：“肯尼迪航天中心和航天飞机发射对我来说，有着特别的感受和记忆。”
丹尼斯说：“我们公司在1960年把我调到该中心的‘水星号’问题解答控制中心（Mercury Shuttle Control Certer）工作。今天我感到非常荣幸，能跟其他几万名有着和我同样爱好的人士观看今天的发射，与此同时，我也很失望航天飞机项目将在今年结束。”
刚从中国移民到美国一年多，现住维罗海滩（Vero Beach）的朱先生，以前是航空军事院校的教师。他说：“我很荣幸能现场观看‘发现号’航天飞机的最后一次发射，这标志着人类探索外太空一个时代的结束，与此同时，也预示着人类对外太空探索的新开始。”
他说：“我希望和相信人类对外太空的了解会越来越多，利用太空为人类和平提供更多的可能性。感谢你‘发现号’航天飞机和勇敢的宇航员们！”
这是“发现号”的第39次发射升空，也是美国航天飞机的第133次飞行任务。它在1984年首次升空，已记录的飞行里程将近1.43亿英里，多于其它任何可重复使用的航天器。
“发现号”取得了一系列辉煌成就，包括1990年把哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）送入轨道、携带第一位搭程美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、第一位女性宇航员驾驶航天飞机与俄罗斯和平号（Mir）空间站实现首次对接、1998将曾参与“水星计划”（Mercury）的宇航员格伦（John Glenn）再度送入太空，以及在挑战者号（Challenger）和哥伦比亚号（Columbia）相继发生事故后恢复航天飞行。
本次是“发现号”最后一趟太空任务，完成该任务后，预计最终将陈列于美国的史密森尼博物馆（Smithsonian Institution Museum）。
根据总统奥巴马去年公布的计划，美国宇航局航天飞机舰队将在今年夏天退役，让私人公司接管前往太空轨道。美国宇航局将送宇航员到小行星（asteroids）和火星（Mars）执行任务。
