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从前在东昌县境中住着一个卞老头，他女儿长得十分美丽，脸蛋白里透红。就像抹了胭脂一样。因此，邻居就管她叫胭脂，反倒把她的本名给忘了。
县里面有很多年轻人都想娶胭脂，可是胭脂对他们都不大理睬。年轻人当中有一个流氓叫毛大，成天只知道打架闹事。每当他看到胭脂，就两眼发直，心里直打坏主意。
在一个漆黑的夜里，连月亮也不知道躲到那里去了。毛大趁机翻过卞家围墙，想把胭脂抢回家。他蹑手蹑脚的穿过花园到了胭脂的房门口，这时候胭脂正坐在灯下。手中做着女红。毛大悄悄的推开门板，颠着脚尖来到胭脂后面，伸手一抱。
“啊－”胭脂尖叫了一声，两手不停的挥打，双脚不停的踢着毛大。一个不小心，碰到桌上的油灯，滚烫的灯油流到毛大身上，痛的他哇哇大叫。只得松了手赶紧逃走。
卞老头听到女儿的尖叫声，连忙跑过来，在门口正好与从屋里逃出来的毛大撞个正着。卞老头平常身体就很衰弱，被毛大这么用力一撞，倒在地上昏死了过去。
卞老头死了，胭脂哭的死去活来。邻居都为胭脂叫屈，带着她到县衙门击鼓伸冤。当时的县太爷姓施，既聪明又仁慈，判案更是公正。因此老百姓非常爱戴他，都称他为施公。
胭脂见到施公，将情形说了一遍，可是当时房中很黑，根本看不清房中是谁，再说卞老头已经死了，就更难查明了。
施公听完整件事说：“好孩子，别难过。现在你先回家料里你爹的后事，我一定替你找出坏人来，你放心吧。”
这简直是件无头公案嘛，一点线索也没有。怎么去抓凶手呢？这天晚上施公在书房走来走去，要想出一个计策。忽然施公拍了拍脑袋，高兴的叫了起来：“啊！有了，先从所有追求胭脂的年轻人身上查起。坏人一定是其中一个，我有办法叫他不打自招。”
第二天，施公叫手下将那些人调查清楚，发现他们大部分都有正当职业，品性也还好。可是其中有四个人就不大对劲，他们是毛大、王二、龚良、宿介。这四个人整天不务正业，到处惹事生非，嫌疑最大。施公把这四人找来询问，可是没有一个人肯认罪。
施公并不罢休，当晚他就悄悄派人到山神庙去，用毛毯将四面的窗子和墙壁都遮住了，不让一丝光线射入。
第二天早上，施公将四个嫌疑犯带到山神庙中，里面已经布置的一片漆黑，伸手不见五指。
这时施公用神秘的语调说：“这儿是山神庙，山神自然会认出你们谁做了坏事。快把你们的上衣脱了，在面前的一个水盆中洗洗手，然后面向墙壁站好不许动喔！谁撞死了卞老头，神就会在他背上写字，待会我们就知道坏人是谁了。”
黑暗中王二嘀咕着说：“就算县太爷把神请出来我也不怕！”龚良忍不住也埋怨道：“搞什么鬼嘛！我龚良平常只不过爱赌个小钱，干嘛要抓我来，真是的。”满头疔疮的宿介也说了：“就是嘛！倒楣，真倒楣。”
只有那毛大心想：“天啊！要是神真的在我的背上写字，怎么办呢！”于是他洗了手就偷偷转过身，用背紧紧靠着墙壁。要出屋时毛大无法再紧贴墙壁，他害怕的用双手在背上遮遮掩掩。直到出了山神庙他才松了一口气。
那知施公冷笑一声，指着他说：“毛大！你看神都在你的背上做了记号了，你还不快认罪。”
只见其他三人背上都干干净净的，只有毛大的背上沾满碳灰，还有一个个黑手印。毛大一听吓了一跳，拼命的摇头说：“没……没有，不……不是我，不是我。”
施公大笑起来：“哈哈哈 ……好狡猾的东西，你还想抵赖啊！你已经中计自己露出狐狸尾巴啦。”
原来山神庙里，洗手盆装的是墨汁，四壁的毛毯上也先洒了碳灰。毛大因为害怕神在身上写字，就把背紧靠在毛毯上，然后用手在背上胡乱遮挡，这一来背上就都是碳灰和黑手印了。毛大没法再狡辩，只好跪下向施公认罪了。
这件事情，一传十、十传百，大家都非常称赞施公办案的本领，胭脂更是感激施公替她找到撞死父亲的坏人，就拜施公做义父，对他十分孝顺。至于毛大，他当然被关进牢房里去，再也不能做坏事了。
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